À l'aube du match no 4 au Wells Fargo Center mercredi (19 h HE, NBCSN, TVAS, NBCSP, ATTSN-PT), les coéquipiers de Kessel pensent que son éclosion est inévitable.
« Dans les derniers matchs, il a tout juste raté un lancer », a dit le centre Sidney Crosby. « Lors du dernier match, il a obtenu une belle occasion en fond de territoire du côté éloigné. Quand il obtient ces occasions dans les zones dangereuses, il rate rarement sa chance. J'aime ses chances de rebondir. »
Kessel a été l'un des joueurs des Penguins les plus efficaces en séries éliminatoires dans les deux dernières saisons. Il a mené l'équipe avec 22 points (10 buts, 12 aides) en 24 matchs en 2016 et est venu au troisième rang, derrière les centres Evgeni Malkin (28 points) et Crosby (27), avec 23 points (huit buts, 15 passes) en 25 rencontres l'an dernier.
Ce n'est pas aussi facile cette fois, comme l'a remarqué l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. Il a donc déplacé Kessel de la droite de Brassard pour le placer à la droite de Malkin dans le match no 3.
Le raisonnement derrière cette décision est simple, selon Sullivan.
« Ils peuvent être dynamiques, a expliqué Sullivan. Ils sont deux joueurs élites qui, lorsqu'ils ont la rondelle, sont l'un des duos les plus dangereux de la Ligue. Ils ont déjà démontré qu'ils peuvent bien jouer ensemble et nous avons pensé que ce serait l'occasion pour Phil de se mettre en marche. Nous avons donc pensé à faire cet ajustement. »
Sullivan a toujours l'option de remettre Kessel sur la ligne de Brassard, ce qui équilibre l'attaque des Penguins. Mais pour l'instant, il trouve que Kessel et Malkin sont plus dynamiques.
Kessel était de nouveau à la droite de Malkin avec Carl Hagelin à gauche à l'entraînement de mardi. Cette ligne devrait demeurer intacte, mercredi. Lors du match no 3, Kessel avait récolté une passe sur le but de Brassard et avait presque marqué d'un tir des poignets du haut du cercle gauche à 15 :38 de la première période.
« J'ai pensé que c'était le meilleur match de Phil, a affirmé Sullivan. Il a fait de très beaux jeux en avantage numérique. Il patinait bien à cinq contre cinq. Il a eu la rondelle souvent et c'est dans ces moments que Phil est à son mieux. J'ai trouvé que c'était son meilleur match de la série. »
Hagelin était d'accord et il le sait. Il a marqué 16 points (six buts, 10 passes) en jouant à la gauche sur la ligne « HBK » avec le centre Nick Bonino et Kessel à l'aile droite pendant les séries éliminatoires 2016.
De retour avec Kessel lors des présentes séries éliminatoires, Hagelin affirme que la question n'est pas de savoir si Kessel aura un impact, mais quand.
« Il va marquer tôt ou tard, a dit Hagelin. Avec le tir qu'il a et ses instincts offensifs, ça augure bien pour le futur. Nous ne sommes pas inquiets avec ça. Il obtiendra ses occasions et il est une partie importante de cette équipe. Il marquera des buts importants pour nous. »
« Phil est toujours très bon en séries éliminatoires. Il travaille fort et on voit qu'il crée beaucoup d'occasions de marquer. En avantage numérique, il est dangereux. J'ai hâte de voir ce qu'il fera lors du prochain match. »
