Le travail des gardiens et le manque de profondeur ont coulé les Penguins

Les Penguins de Pittsburgh vont rater les séries éliminatoires pour une troisième saison consécutive, leur plus longue disette depuis qu’ils ont échoué à se qualifier dans quatre saisons consécutives de 2002 à 2006.

Les Penguins (31-35-12) ont été officiellement éliminés de la course quand ils se sont inclinés 3-1 contre les Blackhawks de Chicago dimanche.

Pittsburgh a participé aux séries dans 16 saisons consécutives de 2007 à 2022, la plus longue séquence du genre dans la LNH à ce moment, et ont remporté la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017. L’équipe n’a pas gagné une seule série depuis 2018, s’étant inclinée en première ronde dans quatre années de suite avant de rater le tournoi printanier au cours des trois dernières saisons.

Voici un survol de ce qui s'est passé en 2024-25 et pourquoi la prochaine saison pourrait mieux se dérouler pour les Penguins.

Ce qu’il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Matt Nieto, A; Joona Koppanen, A; Bokondji Imama, A; Emil Bemstrom, A; Matt Grzelcyk, D

Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Philip Tomasino, A; Connor Dewar, A; Vasily Ponomarev, A; P.O Joseph, D; Conor Timmins, D

Choix au repêchage de 2025 : 11

Ce qui leur a fait mal

Devant le filet : Tristan Jarry, attendu comme le gardien partant, a entamé la saison avec une fiche de 8-8-4, une moyenne de buts alloués de 3,31 et un pourcentage d’arrêts de ,884, ce qui allait le mener à deux passages dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Il a retrouvé un peu d’aplomb à la suite de son deuxième rappel le 3 mars, mais il présente toujours des statistiques ordinaires (14-11-6; 3,26 - ,888) pour l'ensemble de la saison. Alex Nedeljkovic, qui devait agir à titre de réserviste, et Joel Blomqvist, un espoir de 23 ans, n’ont guère fait mieux. Nedeljkovic affiche un dossier de 13-15-5 avec une moyenne de 3,16 et un taux d’efficacité de ,894, alors que Blomqvist a maintenu une fiche de 4-9-1 avec une moyenne de 3,81 et un pourcentage d’arrêts de ,885 à sa première saison dans la LNH.

Des failles ailleurs : Les Penguins ont accordé en moyenne 3,58 buts par match, le deuxième pire rendement de la LNH derrière les Sharks de San Jose (3,75), et ça n’a pas toujours été la faute des gardiens. Marcus Pettersson était le défenseur le plus fiable dans son territoire, mais il a été échangé aux Canucks de Vancouver le 31 janvier. Les duos de défenseurs ont été fréquemment modifiés depuis, Kris Letang et Erik Karlsson se retrouvant même souvent à jouer du côté gauche alors qu’ils sont droitiers. Aucune solution n’a été trouvée.

Manque de profondeur : Sidney Crosby, Rickard Rakell et Bryan Rust, qui ont composé le premier trio pour la majeure partie de la saison, ont marqué 92 des 227 buts de Pittsburgh (41 pour cent). Rakell mène l’équipe avec 34 buts, devant Crosby (30) et Rust (28). Les Penguins s’en sont beaucoup trop remis à leurs gros canons dans les récentes saisons, ce qui est devenu plus préoccupant quand on considère que le deuxième centre, Evgeni Malkin, âge de 38 ans, a inscrit 15 buts en 64 matchs, son plus faible total dans une saison où il a joué au moins 44 parties.

Raisons d’être optimiste

Crosby ne ralentit pas : À 37 ans, Crosby ne fait pas encore son âge. Il mène les Penguins avec 86 points (30 buts, 56 passes) et vient de réussir une 20e saison d’au moins un point par match pour battre le record de Wayne Gretzky (19) à ce chapitre dans l’histoire de la Ligue. Crosby a d’ailleurs vu sa séquence de 12 matchs consécutifs avec au moins un point (11 buts, 9 passes) prendre fin dimanche. Le capitaine des Penguins a marqué au moins 30 buts dans chacune de ses quatre dernières saisons et il s’approche d’une troisième campagne de suite d’au moins 90 points. Pittsburgh devrait pouvoir compter sur lui pour deux autres saisons puisqu’il a accepté un nouveau contrat de deux ans d’une valeur annuelle moyenne de 8,7 millions $ le 16 septembre, une entente valide jusqu’en 2026-27.

Mouvement jeunesse : Rutger McGroarty et Ville Koivunen, deux attaquants recrues, ont été rappelés de la Ligue américaine le 28 mars. McGroarty a immédiatement été placé à l’aile gauche du premier trio et il a récolté trois points (un but, deux passes) à ses trois derniers matchs. Koivunen, qui mène le club-école de Wilkes-Barre/Scranton avec 54 points (20 buts, 34 passes), est utilisé sur le deuxième trio. Sergei Murashov, un gardien de 20 ans, montre une fiche de 11-2-0 (2,66 - ,914) à sa première saison dans la LAH. Ces trois-là sont des joueurs qui pourraient avoir un impact très bientôt à Pittsburgh. Et la banque d’espoirs pourrait rapidement grossir. Les Penguins détiennent 30 choix dans les trois prochains repêchages, incluant quatre choix de premier tour et 18 choix dans les trois premières rondes.

Mike Sullivan : Rien ne laisse croire que les Penguins ne sont pas satisfaits du travail de leur entraîneur malgré le récent manque de succès. Il a gagné la Coupe Stanley à ses deux premières saisons avec l’équipe après avoir été embauché le 12 décembre 2015, et il est le meneur de l’histoire de Pittsburgh pour les victoires (406) et les matchs dirigés (749). Sullivan apporte de la constance, un élément que Crosby, Malkin et Letang apprécient et qui pourrait aider à faire le pont entre les championnats passés et l’avenir que l’équipe espère développer.