Le Kraken a hâte de miser sur une foule déchaînée dans le match no 3

SEATTLE -Le Kraken de Seattle va dévoiler un nouveau spectacle d'avant-match samedi à l'occasion du premier match à domicile de son histoire en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. L'énergie sera palpable, comme c'est le cas depuis que 32 000 personnes ont effectué un dépôt pour obtenir un abonnement de saison le 1er mars 2018, alors que l'arrivée d'une équipe était encore bien hypothétique, et les séries éliminatoires encore plus.

Lorsque les joueurs vont sauter sur la glace pour affronter l'Avalanche du Colorado dans le match no 3 de leur série de première ronde de l'Association de l'Ouest au Climate Pledge Arena (22 h HE; TBS, SN, TVAS, ROOT-NW, ALT), le vacarme devrait être assourdissant. À sa deuxième saison après avoir joint la LNH à titre d'équipe d'expansion, le Kraken se trouve à égalité 1-1 dans sa série 4-de-7 contre les champions en titre de la Coupe Stanley.
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« Les partisans de Seattle sont reconnus, a mentionné le président et chef de la direction du Kraken Tod Leiweke. Nos partisans sont reconnus à travers la LNH. Le meilleur moment de la soirée de samedi sera lorsque nous allons entendre ces acclamations, parce qu'il y a une véritable histoire d'amour entre cette équipe et nos partisans. C'est vraiment quelque chose qui m'émerveille. »
Il s'agira d'un autre moment mémorable de ce long parcours, une récompense pour les partisans qui ont fait un acte de foi, qui ont persévéré pendant une pandémie, qui sont demeurés aux côtés du Kraken tout au long d'une première saison difficile, et qui ont fait de Seattle un nouveau marché dynamique pour la LNH.
Seattle est devenue la première ville des États-Unis à remporter la Coupe Stanley lorsque les Metropolitans de Seattle de l'Association de hockey de la côte du Pacifique ont vaincu les Canadiens de Montréal de l'Association nationale de hockey en 1917, tout juste avant la fondation de la LNH.
Les Metropolitans ont affronté les Canadiens pour la Coupe à nouveau en 1919, après que les Canadiens eurent rejoint la LNH. Cette série a été entièrement disputée à Seattle et a pris fin avec une égalité de 2-2-1 en raison de la grippe espagnole.
Seattle n'a pas revu une équipe de la LNH jouer dans ses terres depuis. Les Metropolitans ont bien affronté les Sénateurs d'Ottawa d'origine pour la Coupe Stanley en 1920, mais les trois premiers matchs de cette série 3-de-5 ont été présentés à Ottawa, et les deux autres à Toronto.
« Il s'agit du premier match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley à être présenté à Seattle depuis Première Guerre mondiale, a souligné le descripteur du Kraken à la radio Everett Fitzhugh. Lorsqu'on y pense, ça fait 104 ans. Ça fait vraiment longtemps. »
Seattle a été le domicile de plusieurs équipes de hockey professionnelles et juniors au cours du dernier siècle, mais jamais d'une formation de la LNH jusqu'à aujourd'hui. À la suite du succès de la campagne d'abonnements de saison, la ligue a accordé à Seattle une équipe d'expansion le 4 décembre 2018.
Le Kraken a terminé au 30e rang de la LNH à sa première saison, mais s'est qualifié pour le tournoi printanier dès sa deuxième campagne, établissant au passage des records de la LNH pour l'amélioration du nombre de victoires (19) et de points (40) entre les deux premières années d'existence d'une équipe. De nouvelle équipe digne d'intérêt, le Kraken est devenu une équipe qui valait la peine d'être suivie sur une base régulière. La foule est devenue plus investie de match en match. Plutôt que de regarder passivement le jeu, elle applaudi et hue activement.
« Seattle, Washington, la région du nord-ouest du Pacifique, nous étions déjà un marché de hockey, mais nous sommes en train de devenir un marché de la LNH, a déclaré Fitzhugh. Ce fut très cool de voir cette transition s'effectuer. Nous avons maintenant des partisans qui sont tout aussi investis que ceux du Colorado par exemple, et que tous les partisans des équipes plus établies. »
Le défenseur du Kraken Vince Dunn est originaire de Mississauga, en Ontario, et il passe ses étés à Toronto. Il est habitué de voir des articles à l'effigie des Maple Leafs de Toronto quand il retourne chez lui. Il voit maintenant des articles du Kraken à Seattle.

« Partout où l'on va, on voit des plaques de voiture, des collants, des drapeaux, des chandails et des casquettes, a énuméré Dunn. Tout le monde a embarqué et nous donne le plus grand soutien possible. »
Les équipes adverses aiment cette énergie, même si elles n'aiment pas affronter le Kraken. L'Avalanche a vaincu le Kraken 2-1 en tirs de barrage à leur dernière visite au Climate Pledge Arena le 21 janvier.
« L'atmosphère était plaisante, c'est une super ville de hockey, a assuré le défenseur de l'Avalanche Devon Toews. Je crois que la plupart des joueurs de la ligue sont heureux qu'il y ait une équipe à Seattle. Le base de partisans a été fantastique. C'est une bonne chose pour tout le monde d'avoir une équipe comme ça, dont les partisans se présentent nombreux et aident à faire grandir ce sport que nous aimons tellement. »
Leiweke revient sans cesse aux partisans. Tout est fait pour eux. Cette équipe est à eux.
« Je vais aller à l'extérieur de l'aréna, et je vais regarder les gens s'amener avec le visage qui rayonne de joie et d'espoir, a raconté Leiweke. C'est une chose merveilleuse, surtout après tout ce que nous avons traversé.
« En tant que communauté, en tant que nation, nous avons été confrontés à bien des épreuves au cours des quatre ou cinq dernières années, soit depuis que nous nous sommes lancés dans cette aventure. Lorsque vous regardez ce que ce pays a traversé d'un point de vue social, avec notamment une pandémie mondiale, ces moments deviennent encore plus importants, et ce sera vraiment un moment spécial. »