Skinner, la première étape du plan des Sabres pour retourner en séries

BUFFALO- La signature de Jeff Skinner pour demeurer avec les Sabres de Buffalo est la première étape pour améliorer la formation de l'équipe, a déclaré le directeur général Jason Botterill samedi.

Vendredi, les Sabres ont accordé un contrat de huit ans avec un salaire annuel moyen de 9 millions $ par saison à Skinner, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
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« Nous allons assurément être très actifs et discuter avec différents joueurs sur le marché des joueurs autonomes, a dit Botterill. Nous verrons comment les choses tourneront. La chose la plus importante avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes était de mettre Jeff sous contrat, et nous avons réussi. Nous allons continuer de discuter pour essayer de trouver quelque chose qui pourrait aider notre équipe. Je pense que les options plus réalistes se trouvent via le marché des transactions, comme nous l'avons fait l'an dernier avec Conor Sheary et Matt Hunwick, et en utilisant l'espace que nous avons sous le plafond salarial. »
Skinner a établi un sommet en carrière dans la LNH de 40 buts et a égalé son sommet de 63 points en 82 matchs cette saison, sa première avec Buffalo après avoir été acquis dans une transaction avec les Hurricanes de la Caroline en retour de l'espoir à l'attaque Cliff Pu et trois choix au repêchage le 2 août 2018.
« "Reconnaissant" est le mot que j'utiliserais pour résumer tout ce processus », a mentionné Skinner au site web des Sabres. « Je suis reconnaissant envers le travail que mes agents ont fait pour que tout se déroule bien. Je suis reconnaissant que les Sabres croient en moi et que je puisse côtoyer les mêmes personnes, que ce soit mes coéquipiers, le personnel et les partisans à Buffalo. »
Les Sabres ont congédié Housley, le 7 avril, après avoir conservé un dossier de 33-39-10 et avoir terminé au 13e rang de l'Association de l'Est. Ralph Krueger a été embauché le 15 mai. Ils n'ont pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2010-11.
« Nous n'avons pas atteint nos objectifs d'équipe, la saison dernière. Ç'a été décevant, a admis Skinner. Mais d'arriver dans un nouveau vestiaire, une nouvelle communauté et une nouvelle organisation, tout ça était positif.
« En jouant à Buffalo, tu deviens tellement important pour la communauté. Comme joueur, tu dois tirer beaucoup de fierté de cela. C'est quelque chose dont je serai fier pendant encore huit ans. »

Buffalo a pris le 23e rang de la LNH au chapitre des buts marqués (221) et le 24e rang pour les buts accordés (268), la saison dernière.
« Nous devons continuer de nous améliorer dans beaucoup d'aspects, a indiqué Botterill. Le plus facile, et nous en avons beaucoup parlé, est de continuer à ajouter des marqueurs à notre groupe, surtout en attaque. C'est pourquoi le contrat de Jeff était si important pour nous. Nous voulons nous concentrer à ajouter des joueurs à ce groupe, pas les remplacer. »
Skinner a été le troisième meilleur marqueur des Sabres, derrière les attaquants Jack Eichel (82 points) et Sam Reinhart (65). Les défenseurs Rasmus Dahlin (44) et Rasmus Ristolainen (43) ont pris les quatrième et cinquième rangs. Chacun d'entre eux, sauf Skinner, a moins de 25 ans (Eichel : 22, Reinhart : 23, Dahlin : 19, Ristolainen : 24).
« Avec les éléments que nous avons en place et le développement de certains de nos jeunes joueurs, je crois que nous avons une chance d'être compétitifs sur une base constante pendant plusieurs années, a mentionné Skinner. Ce sera plaisant de voir comment Ralph Krueger nous aidera à atteindre la prochaine étape. Avant même de lui avoir parlé, quelques personnes m'ont contacté pour me parler des expériences positives qu'ils ont vécues avec lui. »
Botterill n'a pas exclu la possibilité que l'attaquant de 36 ans Jason Pominville soit de retour. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.

« Nous demeurons en contact avec lui, a expliqué Botterill. Sans surprise, Jason travaille très fort durant la saison morte. Nous allons continuer ces discussions durant l'été. Ça dépendra de comment les choses se présentent lors de la période de discussions avec les joueurs autonomes (qui commence le 23 juin) et de ce qui se produira sur le marché des échanges, tant au [repêchage 2019 de la LNH, le 21 juin] que dans la période menant au 1er juillet. »