Le chant du cygne pour trois défenseurs qui ont marqué leur époque
Chara, Subban et Yandle ont chacun trouvé un moyen laisser leur marque sur la LNH durant leur carrière
Ensemble, le trio a disputé 3623 matchs dans la LNH, l'équivalent de plus de 45 saisons, et amassé un total de 1756 points, dont 417 buts.
Yandle quitte la LNH sans avoir remporté un championnat ou un trophée individuel, mais il détient le record pour la plus longue séquence de matchs consécutifs joués, avec 989, réalisée entre le 26 mars 2009 et le 29 mars 2022. Son titre d'homme de fer pourrait lui échapper rapidement lors de la saison 2022-23, puisque l'attaquant des Golden Knights de Vegas est sur une séquence de 982 matchs joués.
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Chara a remporté la Coupe Stanley en 2011 à titre de capitaine des Bruins de Boston, et il a mis la main sur le trophée Norris, remis au meilleur défenseur du circuit, en 2009.
Subban a lui aussi remporté le Norris, en 2013, et il a obtenu le trophée King-Clancy en 2022. Le prix est remis au joueur qui démontre un leadership hors pair tant sur la patinoire qu'à l'extérieur et qui s'implique de façon exceptionnelle au sein de sa communauté.
Rejoint à son domicile en Floride, l'ancien défenseur et membre du Temple de la renommée Larry Robinson a tout d'abord parlé de Chara, dont les 1680 matchs dans la LNH sont un record à cette position.
« Je me souviens de Chara quand il est arrivé avec les Islanders », s'est souvenu le gagnant de six Coupe Stanley avec les Canadiens de Montréal. « Il était un gars immense, immense, immense, qui avait toutefois de la difficulté à patiner. Il n'avait pas d'équilibre, ou si peu, et il avait l'air perdu. Je pense qu'ils ont commencé à travailler avec lui et ils en ont fait un excellent joueur de hockey. Tout le monde parle de la durée de sa carrière, mais regardez tous les succès qu'il a connus. »
Robinson était un conseiller senior chez les Blues de St. Louis en 2018-19 quand Chara a été atteint au visage par un lancer de Brayden Schenn durant la deuxième période du quatrième match de la finale de la Coupe Stanley. Le capitaine a eu besoin qu'on lui installe deux plaques pour soigner les multiples fractures de sa mâchoire et lui permettre de jouer jusqu'à la fin de la finale, que les Blues ont finalement remportée en sept matchs.
« Le gars est revenu au banc pour la troisième période en portant un protecteur au niveau de la bouche et du menton », a rappelé Robinson. Chara n'a pas joué durant cette période, mais il l'a fait lors des matchs no 5, 6 et 7. « On s'est tous regardé et on s'est dit qu'il était un gars avec beaucoup de caractère et de désir de vaincre.
« C'est pourquoi il a été en mesure de jouer pendant aussi longtemps. Il a gardé ce désir en vie. Même dans la quarantaine, il voulait se battre avec les jeunes. Il jouait de la même façon, même dans les dernières années de sa carrière. Bravo à lui. »
De la République tchèque, le défenseur à la retraite Jaroslav Spacek s'est souvenu de Chara comme un adolescent dégingandé qui tentait de faire sa place dans la Ligue tchèque avec le Sparta de Prague au milieu des années 1990.
« Tout le monde voyait à quel point il était énorme », s'est souvenu Spacek, qui est aujourd'hui à la tête du programme de hockey mineur de l'organisation HC Plzen du directeur général Martin Straka.
« Il ne patinait pas très bien quand les Islanders l'ont repêché (en 1996). Tout le monde était si surpris. C'est son éthique de travail qui lui a permis de connaître une telle carrière. Il est devenu capitaine dans la LNH et il a gagné la Coupe Stanley. Je pense que c'est une très bonne carrière. »
Spacek a fait sa place dans la LNH en 1998 avec les Panthers de la Floride, une année après les débuts de Chara avec les Islanders de New York.
« Avec sa stature et une patinoire plus petite dans la LNH, je ne suis pas surpris de voir qu'il a joué aussi longtemps. Ç'a l'a probablement aidé, a dit Spacek. Il a connu différents styles de hockey et il s'est adapté chaque fois. La LNH était plus physique quand il est arrivé, moins comme le hockey européen. Puis, après le lock-out (de 2004-05), il y avait plus de vitesse, moins de contact. J'ai été surpris de voir à quel point il s'en est bien tiré. »
Spacek, qui a disputé 880 matchs dans la LNH avec huit équipes, est épaté par le record d'homme de fer de Yandle.
« La séquence est incroyable, surtout pour un défenseur, a-t-il souligné à propos de Yandle. Tu dois te battre pour la rondelle, tout ce qui se passe autour du filet. C'est surprenant qu'il ait duré aussi longtemps que ça. »
Robinson s'est lui aussi dit impressionné par la séquence de Yandle.
« Quand je l'ai rencontré en Arizona, nous participions à un de ces camps de rêve de (Wayne) Gretzky, et il était dans les alentours, a-t-il raconté. J'étais impressionné. Il n'est pas vraiment petit (6 pieds 1 pouce, 192 livres), mais pour un gars qui joue à cette position, c'est impressionnant qu'il ait joué pendant aussi longtemps sans arrêter. Je lui lève mon chapeau. »
Brian Gionta a été le capitaine de Subban pendant quatre saisons avec les Canadiens, de 2010 à 2014, et il était aux premières loges pour voir le spectaculaire défenseur.
« Ce n'est pas facile pour un jeune gars de vivre avec le vedettariat qu'il avait à Montréal, a souligné Gionta à partir de Buffalo. Certains diront que P.K. a été distrait pas ça, mais tu peux aussi dire que ça ne l'a pas empêché de connaître toute une carrière. Ils sont nombreux les joueurs qui sont emportés par les tentations d'une grande ville et d'une grande équipe comme ça. »
