Ce dernier sait ce que les séries éliminatoires représentent à Detroit.
L’attaquant de 29 ans a grandi dans la région alors que les Red Wings connaissaient des années de gloire. Il a passé toute sa jeunesse, sa carrière universitaire et sa carrière professionnelle dans son État natal du Michigan, et il est le seul joueur de la formation des Red Wings à avoir participé aux séries avec eux, lui qui avait goûté au grand rendez-vous printanier durant cinq matchs en tant que recrue en 2015-2016.
Larkin était sur un nuage il y a à peine plus d’un mois. Il venait d’aider les États-Unis à remporter la médaille d’or des Jeux olympiques pour la première fois depuis 1980, et les Red Wings étaient installés au troisième rang de la section Atlantique lorsque le calendrier de la LNH s’est remis en marche.
Les Red Wings ont affiché un dossier de 2-2-1 lors de leurs cinq premiers matchs au retour. Larkin a alors subi une blessure au bas du corps qui lui a fait rater sept parties, lors desquelles les Red Wings ont compilé une fiche de 3-3-1. Deux séquences qui les ont fait glisser hors du portrait des séries. Larkin est revenu au jeu, mais il n’était pas à 100 %, si bien que Detroit a compilé un dossier de 2-5-1 lors de ses huit sorties suivantes, lors desquelles le capitaine a obtenu six points (trois buts, trois passes).
Imaginez la frustration ressentie par Larkin, qui ne pouvait pas offrir son maximum alors que son équipe voyait son rêve de participer aux séries s’évanouir lentement mais sûrement.
« Je rentre à la maison et j’y pense jour et nuit, et je rends ma femme folle avec tous les hauts et les bas », a-t-il expliqué.
Mais jeudi, Larkin a enfin réussi à faire parler son talent.
Il a donné les devants 3-1 à Detroit en attaque massive à 1:50 de la deuxième période, puis a porté l'avance à 4-1 en infériorité numérique 3:06 plus tard.
Mais les Flyers ont tenté la remontée, quand Porter Martone a fait bouger les cordages sur le jeu de puissance à 9:25 pour faire 4-2. Que se serait-il passé si les Flyers avaient trouvé le fond du filet à nouveau? Les Red Wings ont pris l'habitude d’échapper leurs avances dernièrement.
Mais Patrick Kane a redonné une priorité de trois buts aux Red Wings à 7:01 de la troisième période, et Larkin a creusé l'écart à 6-2 à 11:39. Ce tour du chapeau était le troisième de sa carrière dans la LNH et le premier depuis le 2 avril 2023, lors d'une victoire de 5-2 contre les Maple Leafs à Toronto. C'était le premier tour du chapeau de la saison pour un joueur des Red Wings.
« Vous savez à quel point on peut parfois être nerveux, a dit Moritz Seider, qui a récolté cinq points (un but, quatre passes) dans la rencontre, égalant le record de concession pour un défenseur. Je ne sais pas pourquoi, mais il y a eu des matchs où on a un peu baissé les épaules après avoir accordé un but, et ensuite ça se retourne contre nous. C'était donc une belle réponse aujourd'hui. »
Larkin a galvanisé ses coéquipiers et les partisans avec son langage corporel après avoir marqué.
« J'exprime parfois un peu d'émotion, a-t-il dit en riant. Mais c'était bien de montrer de l'émotion pour les gars. »
Larkin a refusé de donner des détails sur son état de santé, mais l'entraîneur-chef des Red Wings Todd McLellan a souligné que Larkin patinait mieux et qu’il avait réussi à se défaire de ses couvreurs et avait plus de mordant dans son tir, parce qu'il avait plus de puissance dans les jambes.
« Tout le monde veut participer aux séries, et il est un gros élément dans notre quête pour y arriver, a dit McLellan. Et c'était en quelque sorte un soulagement pour lui. »
Trop peu, trop tard? On verra. Nous ne sommes jamais à l’abri d’un revirement de situation.
En 2012-2013, les Red Wings étaient dans une mauvaise passe de 3-5-3 et accusaient un retard de trois points sur une place en séries avec quatre matchs à jouer. Ils ont remporté leurs quatre dernières rencontres pour obtenir leur billet pour les éliminatoires pour une 22e année consécutive, eux qui auront finalement été des séries lors de 25 saisons de suite.
Les Red Wings termineront leur calendrier en accueillant les Devils du New Jersey samedi, puis en rendant visite au Lightning de Tampa Bay lundi, puis aux Panthers de la Floride mercredi.
« Je ne pense pas que notre vestiaire, notre équipe, ira quelque part avec un ou deux gars, a affirmé Larkin. Ça prend tout le monde. C'est comme ça dans notre sport. C’est ce qui a été nécessaire ce soir, et c’est ce que ça va prendre lors des trois prochains matchs. »
