Lafrenière s'entretient avec nul autre que Gretzky

Alexis Lafrenière, potentiel premier choix du Repêchage 2020 de la LNH, a révélé à Wayne Gretzky qu'il adorait être sur la patinoire lors des moments clés.

Ç'a plu à la Merveille, qui a inscrit 91 buts gagnants en 20 saisons dans la LNH. Gretzky a également pu s'adresser à l'ailier gauche de 18 ans de l'Océanic de Rimouski, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), pendant une vidéoconférence de l'initiative #HockeyÀLaMaison qui impliquait Lafrenière et quatre autres espoirs admissibles au prochain repêchage.

« J'ai eu la chance de te voir jouer à la Coupe Hlinka-Gretzky et tu es un très bon joueur de hockey », a dit Gretzky à Lafrenière, qui avait amassé 11 points (cinq buts, six passes) en cinq matchs lors de ce tournoi en 2019. « Je sais que tu vas accomplir de très belles choses. »

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Lafrenière, qui est classé au premier rang sur la liste des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH, était accompagné du centre Quinton Byfield (deuxième) de Sudbury, du défenseur Jamie Drysdale (troisième) d'Erie, du défenseur Jake Sanderson (quatrième) de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey et de l'ailier gauche Tim Stützle (premier sur la liste des patineurs internationaux) de Mannheim en Allemagne.

Lafrenière, qui a mené la LHJMQ avec 112 points (35 buts, 77 passes) en 52 rencontres, a inscrit 20 buts gagnants en 173 matchs répartis sur trois saisons dans le circuit junior québécois.

« Je crois que je peux apporter du leadership à une équipe et lorsqu'un match est serré et que le moment est critique, je peux produire. Je pense que c'est un des bons atouts que je possède, a dit Lafrenière à Gretzky. Et c'est quelque chose que je veux améliorer davantage, je veux devenir encore meilleur. »

Lafrenière (6 pieds 1 pouce, 193 livres) sera probablement le troisième joueur de la LHJMQ sélectionné au tout premier rang dans les huit dernières années. L'attaquant de l'Avalanche du Colorado Nathan MacKinnon (2013; Halifax) et celui des Devils du New Jersey Nico Hischier (2017; Halifax) sont les autres. Le capitaine des Penguins de Pittsburgh, Sidney Crosby, est le dernier joueur de l'Océanic à avoir été choisi au premier rang (2005).

Stützle (6 pieds 1 pouce, 187 livres), qui a joint l'appel depuis l'Allemagne, a également soutenu qu'il possédait des qualités de leader et qu'il aimait animer l'offensive lors des moments critiques. Il a récolté 34 points (sept buts, 27 passes) et a décoché 132 tirs en 41 parties avec Mannheim dans la meilleure ligue professionnelle d'Allemagne (DEL).

« Je veux toujours être un leader sur la glace et faire la différence dans les matchs serrés, a-t-il affirmé. Et la volonté de gagner chaque match, ça fait partie de moi. Et oui, je veux travailler fort chaque jour et apprendre des autres gars. »

Gretzky a posé des questions à Stützle par rapport au fait de jouer en Allemagne. Il pense d'ailleurs que ça lui donne un certain avantage sur les autres espoirs.

« Je crois que le fait de jouer contre des hommes (dans la DEL) est un gros avantage et j'ai beaucoup appris des vétérans… quelques joueurs avec qui j'ai évolué ont déjà remporté [la Coupe Stanley], a expliqué Stützle. Tout le monde veut me permettre de m'améliorer jour après jour et j'en suis très reconnaissant. »

Byfield (6 pieds 4 pouces, 215 livres) a fait savoir à Gretzky que sa vitesse et sa créativité feront de lui un ajout unique lors du repêchage 2020. Il a terminé 14e dans la Ligue de l'Ontario (OHL) pour les points (82) et sixième pour les points par match (1,82), et a montré un taux d'efficacité de 51,9 pour cent au chapitre des mises en jeu (304 en 586) en 45 rencontres.

« Je crois vraiment que c'est ma vitesse et mes habiletés, tout en ayant un gabarit imposant (qui me démarquent des autres), a-t-il dit. Je pense que j'utilise ça à mon avantage. Je peux battre un joueur avec ma vitesse ou avec ma créativité à un contre un. J'essaie de devenir un joueur bon sur 200 pieds. C'est un aspect tout aussi important pour moi. »

Drysdale (5 pieds 11 pouces, 175 livres) et Sanderson (6 pieds 1 pouce, 185 livres) devraient être les deux premiers défenseurs sélectionnés.

« Mon coup de patin est mon plus grand atout en ce moment et je l'utilise pour augmenter le tempo d'un match et pour amener l'intensité à un autre niveau, a dit Drysdale à Gretzky. C'est ce que je veux faire match après match, je veux créer un rythme intense et être en mesure d'être un joueur qui fait la différence. »

Drysdale a inscrit 47 points (neuf buts, 38 passes), dont 22 en avantage numérique, en 49 parties avec Erie dans la OHL.

Sanderson, qui s'est engagé envers l'Université du Dakota du Nord pour 2020-21, a quant à lui amassé 29 points (sept buts, 22 aides) en 47 rencontres. Il pourrait devenir le premier joueur né et développé au Montana à jouer dans la LNH.

« Mon patin me différencie des autres joueurs, a indiqué Sanderson. Je crois également que mon degré de compétitivité et mon désir de sauter sur la glace chaque jour pour rivaliser avec mes coéquipiers et les adversaires sont des atouts. »