LAS VEGAS – Les Golden Knights de Vegas devraient être bien préparés à affronter les Ducks d’Anaheim au deuxième tour, après avoir défait le Mammoth de l’Utah.
Ils devraient être encore meilleurs si William Karlsson est rétabli de sa blessure au bas du corps.
Comme le Mammoth, les Ducks sont rapides et talentueux. Karlsson est un joueur de centre complet et il a aidé les Golden Knights à gagner la Coupe Stanley en 2023.
Il n’a pas joué depuis le 8 novembre et on ne sait pas encore quand il sera de retour et si ce sera lors du match no 1 au T-Mobile Arena lundi (21 h 30 HE; TVAS, SN, SN360, ESPN).
Mais il s’est joint aux Golden Knights pour l’entraînement à l’étranger jeudi et il a effectué des répétitions en rotation sur le troisième trio dimanche. Il s’est même exercé sur la première vague du jeu de puissance, quand le centre Jack Eichel a raté une portion de l’entraînement après avoir reçu une rondelle sur la bouche.
« Il continue à progresser », a affirmé le directeur général Kelly McCrimmon. « C’est tout ce que je vais dire quant à son état de santé et sa disponibilité »
Si Karlsson revient – et on dit bien « si » - quel impact aurait-il?
« Il n’a pas joué depuis longtemps », a affirmé le capitaine Mark Stone. « J’ai vécu la même chose. Ce n’est pas la chose la plus facile au monde de revenir en séries. Mais il est tout un patineur et il est en excellente forme physique.
« Je suis certain qu’à son retour, il aura perdu un peu de synchronisme. Mais quand tu patines comme lui, c’est beaucoup plus facile de revenir dans la formation. Il nous aide dans toutes les situations. Depuis que je joue avec lui, il a joué en avantage numérique, en désavantage numérique, à 6-contre-5, à 5-contre-6. Il va faire tout ce que tu lui demandes et il nous apporte beaucoup de vitesse. »
Ce dernier élément pourrait être clé.
Les Ducks mènent toutes les équipes en séries pour la moyenne de buts par match (4,33), après avoir éliminé les Oilers d’Edmonton en six matchs au premier tour. Ils ont un mélange de vétérans et de jeunes joueurs en progression, comme le Mammoth.
« Le jeu de transition et la vitesse de l’Utah étaient dignes de l’élite, et je pense qu’Anaheim a joué du hockey offensif (contre Edmonton), a mentionné McCrimmon. Ils ont beaucoup de talent – du jeune talent – et je pense qu’il y aura des similitudes. Les éléments importants pour nous contre l’Utah seront les mêmes contre Anaheim. »
Ralentir le Mammoth en zone neutre était l’une des clés pour les Golden Knights au premier tour. Ils ont l’impression de s’être améliorés à mesure que la série progressait, terminant avec une moyenne de trois buts accordés par rencontre.
« Nous avons procédé à des ajustements qui ont bien fonctionné », a dit le défenseur Brayden McNabb. « L’Utah voulait toujours réussir à faire le jeu de plus, et ça venait avec ses défis. Nous avons fait du bon travail sur le plan du positionnement et nous avons été bons en zone neutre pour limiter leur vitesse. »
Un sentiment partagé par le centre Jack Eichel.
« Au fil de la série, ils ont eu plus de difficulté à créer des occasions de marquer en contre-attaque, a-t-il souligné. Il faut leur attribuer du mérite. Ils ont été capables de créer beaucoup d’occasions et ils ont mis de la pression sur nos défenseurs.
« Si vous regardez Anaheim, ils créent beaucoup d’offensive en contre-attaque eux aussi. Nous savons qu’ils sont rapides. Ils tentent toujours de faire des jeux à travers ta défensive ou en la contournant. Nous avons affronté l’Utah et nous nous sommes améliorés au fil de la série sur le plan défensif, donc nous avons pu en tirer des leçons. »
Stone a prévenu que chaque équipe et chaque série sont différentes. Les Golden Knights ne peuvent pas tenir pour acquis que leurs succès contre le Mammoth vont se répéter contre les Ducks.
« Oui, ils ont du talent, de la vitesse et des similitudes avec l’Utah, mais je pense qu’ils sont un peu plus imposants, donc ce sera peut-être un défi un peu différent, a-t-il dit. Ils ont du talent de pointe en attaque qui pourrait nous causer des problèmes. »
