BOSTON – Il y avait du regret dans la voix des joueurs de Bruins de Boston, dimanche, lors du bilan de saison de l’équipe au Warrior Ice Arena. On aurait plutôt souhaité être en train de se préparer pour un match no 7 contre les Sabres de Buffalo en soirée.
Mais il y avait aussi de la fierté.
Après tout, peu de gens voyaient les Bruins participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley avant la saison. L’an dernier, les Bruins avaient terminé avec 76 points, à égalité avec les Flyers de Philadelphie au dernier rang de l’Association de l’Est, et ils avaient liquidé de nombreux joueurs à la date limite des transactions, incluant leur capitaine Brad Marchand.
Mais les joueurs y croyaient malgré tout. Charlie McAvoy se rappelle qu’à la Tournée nord-américaine des médias des joueurs de la LNH, en septembre dernier, il avait dit à qui voulait l’entendre que les Bruins seraient du tournoi printanier. Ils y sont arrivés, s’inclinant toutefois en six rencontres face aux Sabres au premier tour.
« Je suis vraiment fier du groupe », a dit McAvoy, qui a révélé s’être fracturé la main droite dans le match no 2 contre les Sabres. « Tout le monde a donné tout ce qu’il avait cette saison. Nous avons surpris beaucoup de gens. Nous ne souhaitions pas être ici après le premier tour, mais une fois que la poussière sera retombée, nous pourrons nous dire que cette saison a été spéciale. »
McAvoy, Jeremy Swayman, Casey Mittelstadt, Pavel Zacha et Viktor Arvidsson ont connu la meilleure saison de leur carrière. De jeunes joueurs ont été en mesure d’occuper des rôles importants, comme Fraser Minten et Marat Khusnutdinov.
Mais d’une certaine manière, le temps presse.
Après la défaite dans le match no 6 contre les Sabres, David Pastrnak a reconnu qu’un anniversaire important arrive à grands pas, une date qui le fait réfléchir sur les années qu’il a devant lui.
« J’aurai 30 ans dans quelques semaines (le 25 mai) et je n’ai eu qu’une seule chance de remporter la Coupe. Ça devient de plus en plus difficile de gagner chaque année. C’est ce que je dis aux jeunes et c’est ce que les vétérans comme Patrice Bergeron nous disaient quand j’étais plus jeune. »
Il a réaffirmé ce sentiment dimanche, ajoutant du même souffle qu’il commence à réfléchir au temps qu’il lui reste.
Il n’est pas le seul.
Hampus Lindholm (32 ans), Elias Lindholm (31), Nikita Zadorov (30), McAvoy (28), Zacha (28), Morgan Geekie (27) et Swayman (27) sont dans la trentaine ou s’en approchent.
« Je ne dirais pas que nous n’avons rien accompli, a affirmé Pastrnak. C’est positif d’avoir participé aux séries éliminatoires, surtout que c’était serré dans la section Atlantique, où tout le monde gagnait. Mais en même temps, nous avons un long été devant nous. Comme joueur, tu n’aimes pas ça. Je suis certain que c’est la même chose pour un entraîneur. Il y a beaucoup de travail devant nous. »
Même deux jours après le dernier match de leur saison, les Bruins font face à des questions sur la saison prochaine, sur les changements que la direction pourrait apporter et sur la manière dont ils pourraient faire mieux en 2025-26.
« Chaque année depuis que je suis ici, [le directeur général Don Sweeney] fait tout pour nous placer dans la meilleure situation possible, a souligné McAvoy. Ils tentent d’assembler la meilleure équipe. Je n’ai aucun doute que c’est ce qu’ils tenteront de faire encore cet été. »
« D’après ce que je comprends, la direction va faire des ajustements et amener des joueurs qui vont bien cadrer dans notre système », a renchéri Zadorov.
Pour le moment, toutefois, les Bruins oscillaient entre déception et fierté d’avoir accompli plus que ce que plusieurs observateurs leur prédisaient.
« Nous nous attendions à être en séries cette année, a dit Zadorov. Je sais que ce n’était pas le cas pour vous, mais il s’agissait des attentes dès l’été dernier. Mais nous aurions aussi pu aller plus loin. C’est là-dessus que nous devons nous pencher pour arriver plus affamés l’an prochain. »
Et peu importe ce que la direction fera cet été, peu importe le bruit à l’extérieur du vestiaire, les Bruins ont vu ce que ce groupe peut accomplir.
Ils y croyaient au début de la saison 2025-26. Ils y croient encore plus en ce moment.
Le plan sera exactement le même en 2026-27.
« Les attentes seront les mêmes, a souligné Pastrnak. Il y a deux étapes : participer aux séries et ensuite te rendre jusqu’à la Coupe Stanley. C’est à ça que je pense quand je m’entraîne l’été. Ce sont les attentes que tu devrais avoir avant une saison. Ça ne va pas changer. »
