TAMPA – L’insouciance de la jeunesse chez les Canadiens de Montréal contre l’expérience du Lightning de Tampa Bay. C’était le narratif avant le début de cette série. C’est encore le cas avant le septième et ultime match entre les deux équipes.
À quelques heures de cet autre classique à prévoir entre le CH et le Lightning, Martin St-Louis a offert une réponse assez simple pour expliquer la préparation de son équipe pour cette grande scène.
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« Les six derniers matchs. C’est bien facile, ça fait six matchs qu’ils jouent un septième match », a lancé l’entraîneur des Canadiens. « Ils ont de l’expérience!
« C’est possible aussi que notre jeunesse devienne une arme. Chaque joueur est différent. Ils vont canaliser ça d’une façon différente. Mais oui, ça peut être un avantage. »
Des 20 joueurs en uniforme dans le camp du Tricolore lors du sixième match contre le Lightning, 11 n’ont jamais vécu la frénésie d’un match numéro sept dans la LNH. Ce chiffre pourrait baisser à dix advenant la présence de Noah Dobson et le retrait de Jayden Struble ou d’Arber Xhekaj.
À 33 ans et avec un peu plus de 900 matchs d’expérience (911), Brendan Gallagher connaît le tabac. À deux reprises, il a participé à un septième match : en 2021 au premier tour des séries contre les Maple Leafs de Toronto et en 2014 au deuxième tour face aux Bruins de Boston.
Gallagher s’était retrouvé dans le camp des gagnants les deux fois.
« C’est excitant, tu joues pour vivre un tel match, a affirmé le petit ailier. Comme groupe, je sens que nous avons passé plusieurs tests depuis le début de cette série. Nous savons ce que nous devrons faire et nous avons confiance. Nous avons déjà gagné dans cet édifice.
« Il y aura de la nervosité, mais c’est très normal. Nous aurons besoin de nous faire confiance. Pour ma part, c’est une autre occasion. Je veux en sortir avec un souvenir positif. Nous avons un groupe spécial. Nous connaissons tous l’enjeu, mais nous sommes excités et prêts pour ce match. »
Grand déséquilibre
Avec toute l’excitation et la nervosité qu’implique un match ultime, le Lightning part peut-être avec une longueur d’avance compte tenu de sa grande expérience.
Même en excluant le capitaine Victor Hedman – toujours sur la touche – de l’équation, 12 joueurs du Lightning ont disputé un total combiné de 50 matchs ultimes dans leur carrière. L’attaquant Corey Perry en sera notamment à son 12e match sans lendemain, un sommet chez les siens.
En comparaison, dix joueurs du Tricolore ont joué un total de 12 matchs no 7 – en incluant Dobson qui pourrait revenir au jeu. Gallagher et Phillip Danault mènent le groupe avec deux matchs d’expérience.
« On ressent leur influence dans le vestiaire », a expliqué le défenseur Charle-Édouard D’Astous, qui en jouera un premier. « Au dernier match, même si on était au pied du mur et que notre saison était en jeu en prolongation, personne n’a paniqué. Tout le monde était confiant et savait ce qu’il avait à faire.
« Les vétérans peuvent rassurer les jeunes comme moi. On est vraiment choyés de tous les avoir ici. »
L’expérience du Lightning ne s’est pas ressentie qu’au dernier match. Elle a été utile à bien des occasions, notamment quand il a réussi à revenir d’un déficit de deux buts pour l’emporter au Centre Bell lors du quatrième affrontement. Tout ce bagage rend cette équipe difficile à ébranler.
« On sent toute l’expérience des gars qui ont déjà été dans une situation comme celle-là », a conclu J.J. Moser, en français. « Ils savent comment c’est et ils nous donnent le calme. »
- Avec la collaboration de Guillaume Lepage, journaliste principal LNH.com.
