ST. PAUL, Minnesota – Connor Bedard sait ce qui l’attend.
Premier choix au total des Blackhawks de Chicago au dernier repêchage, Bedard est le nouveau visage de l’organisation. On compte sur lui pour ramener les Blackhawks au sommet, comme les attaquants Patrick Kane et Jonathan Toews l’ont fait avant lui en étant des piliers de l’équipe.
Ça fait beaucoup de pression pour un attaquant de seulement 18 ans, n’est-ce pas?
« Ce n’est pas vraiment quelque chose à quoi je pense », a déclaré Bedard lors de la Tournée médiatique des joueurs de la LNH à Henderson, au Nevada, mardi. « Je me vois comme n’importe quel autre joueur de l’équipe, et le plus important pour moi est de m’améliorer chaque jour et d’être la meilleure version de moi-même.
« Tu ne peux pas vraiment contrôler ce qui se dit à l’extérieur. Mais tu peux contrôler la façon dont tu traites les gens et les efforts que tu fournis sur la glace. C’est un peu ma philosophie. »
Il s’agit de la philosophie idéale pour un joueur qui compose avec de la pression et d’immenses attentes depuis des années. En 2018, alors que Bedard était âgé de 13 ans, The Hockey News a écrit qu’il était « l’avenir du hockey ». En 2020, à l’âge de 14 ans, Hockey Canada lui a donné le statut de joueur exceptionnel, ce qui lui a permis de jouer dans la Ligue de hockey de l’Ouest à 15 ans.
Il a été le septième joueur à obtenir ce statut, une liste qui inclut l’attaquant des Oilers d’Edmonton Connor McDavid (2012) – à qui Bedard est souvent comparé -, l’attaquant des Maple Leafs de Toronto John Tavares (2005) et le défenseur des Panthers de la Floride Aaron Ekblad (2011).
« La progression s’est faite de manière graduelle, a expliqué Bedard. Ce n’est pas comme si j’étais devenu une sensation du jour au lendemain. J’ai été chanceux que ce soit un lent processus. Ç’a augmenté au cours de la dernière année, mais tu composes avec la situation et tu apprends de tout ça. »
Ceux qui ont côtoyé Bedard cette semaine – lors des entraînements à Chicago mercredi et jeudi, et à la Vitrine des espoirs Tom Kurvers au TRIA Ice ce week-end – ont bien vu les atouts qui vont le servir dans la LNH.
L’attaquant Nick Lardis a évolué à l’aile gauche du trio de Bedard dans la victoire de 5-0 de Chicago contre les Blues de St. Louis samedi, lors de laquelle Bedard a inscrit trois buts et une passe. Bedard n’a pas joué dimanche contre le Wild du Minnesota.
« Tout le monde le voit sur la glace, mais hors de la patinoire, plusieurs personnes ne voient pas toutes les petites choses qu’il fait, a souligné Lardis dimanche. « Il est toujours le premier arrivé et le dernier parti, et il fait toutes les petites choses dans le vestiaire. Ça déteint sur les autres joueurs aussi. »
L’espoir à la défense des Blackhawks Nolan Allan a également été le coéquipier de Bedard avec le Canada, quand ils ont remporté la médaille d’or Championnat mondial junior 2023 de la FIHG.
« Il est tellement humble, considérant à quel point il est bon », a affirmé Allan dimanche.
« Il pourrait être beaucoup plus arrogant, mais sa personnalité est géniale et il est très humble. C’est quelque chose qui va l’aider dans la LNH. »
Oui, il y a de la pression et beaucoup d’attentes. Mais Bedard se prépare pour ce qu’il vit en ce moment depuis qu’il est jeune.
« Tu apprends beaucoup lors d’entrevues ou de moments en public. C’est le plus important pour moi, soit d’apprendre comment agir et répondre aux questions, a ajouté Bedard. Tu veux être toi-même, évidemment, mais il y a des choses que tu ne peux pas dire. Tu apprends et tu t’améliores en vieillissant. »
