« Je ne pense pas que j'étais prêt à faire le saut », a révélé l'espoir en attaque au camp de développement des Maple Leafs en juillet. « Autant sur la glace qu'à l'extérieur, je ne suis pas suffisamment mature comme joueur et comme personne.
« Je veux devenir un joueur bon dans les deux sens de la patinoire, définir mon jeu et être complet. Quand j'aurai gagné en maturité comme joueur, je pourrai faire le saut, aider les Leafs et essayer de faire d'eux une meilleure équipe. »
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Les Maple Leafs ont repêché Knies (6 pieds 2 pouces, 210 livres) en deuxième ronde (57e au total) en 2021. Ils voulaient lui faire signer un contrat au terme de sa saison recrue à l'Université du Minnesota, le 7 avril. Ils espéraient que le natif de Phoenix soit disponible pour la fin de la saison régulière et les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais le joueur de 19 ans, qui a inscrit 33 points (15 buts, 18 passes) en 33 matchs la saison dernière, a décidé d'être patient avant de tenter de faire le saut dans la LNH.
« Je trouvais que j'avais besoin d'une autre année (au Minnesota) afin de devenir un meilleur joueur, a argué Knies. Je sais que faire le saut dans la LNH est une très grosse étape, et je veux que la transition se fasse en douceur. Je suis convaincu que je vais beaucoup me développer l'année prochaine. J'espère que je pourrai les rejoindre à la fin de la saison. »
Parmi ceux qui ont offert leurs conseils à Knies, il y a le joueur de centre des Maple Leafs Auston Matthews, qui a également grandi en Arizona.
« Je patinais avec Matthews lorsque j'étais plus jeune, a raconté Knies. Je le connais. Quand il s'est établi ici, je le regardais constamment. Il a grandement influencé mon jeu et il est quelqu'un qui m'inspire. Il m'a dit d'être patient et de m'assurer d'être prêt à passer à la prochaine étape. Il m'a dit de travailler sur mes habiletés, de me développer et de faire en sorte d'être prêt, car la prochaine étape est importante. »
Hayley Wickenheiser, directrice générale adjointe du développement des joueurs avec Toronto, a mentionné que les Maple Leafs sont emballés par le potentiel de Knies.
« Physiquement, Matthew est un joueur imposant, a dit Wickenheiser. Il sait où il en est quant à la trajectoire de sa carrière, donc nous n'avons aucun problème à être patients avec lui. Nous avons hâte de voir quelle trajectoire il prendra cette saison. Le Mondial junior, les Olympiques, toutes ces expériences donnent à un joueur encore plus de confiance. Il a encore beaucoup de chemin à faire, mais dans un sens, il cogne déjà à la porte. »
Knies, qui a récolté deux points (un but, une passe) en quatre rencontres avec les États-Unis aux Jeux olympiques 2022, représentera les Américains au Championnat mondial junior 2022 de la FIHG (CMJ) en août. Son principal objectif la saison prochaine sera d'utiliser au maximum son gabarit.
« Je suis imposant physiquement et je suis fort, donc j'aime utiliser ça à mon avantage et je pense que c'est ce qui va m'aider à franchir la prochaine étape et à effectuer une transition en douceur », a dit Knies.
Knies devrait avoir une autre occasion de s'entendre avec les Maple Leafs après sa deuxième saison à l'Université du Minnesota. Wickenheiser est convaincue que Knies pourrait être une force dans la LNH, lorsqu'il l'aura atteinte.
« Nous voulons qu'il domine chaque fois qu'il saute sur la glace, a poursuivi Wickenheiser. Physiquement, il est très imposant. Il possède un bon tir. Il doit continuer à travailler sur son coup de patin et sa mobilité. Chaque fois qu'il est sur la glace, il doit être capable d'avoir un impact sur le match dans les moments clés. Avec le leadership qu'il affiche dans la NCAA, je pense qu'il sera en bonne posture pour ce qui pourrait se produire plus tard la saison prochaine. »
