Minten a impressionné les Maple Leafs avec son approche cérébrale

TORONTO - Il n'y a pas si longtemps, Fraser Minten ne rêvait pas encore à la LNH.

Contrairement à plusieurs jeunes dont le rêve était d'atteindre la LNH dès leur tendre enfance, Minten, un joueur de centre de 18 ans que les Maple Leafs de Toronto ont sélectionné en deuxième ronde (38e) du repêchage 2022, n'a pas joué du hockey de niveau élite avant l'âge de 14 ans.
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« Je ne me suis pas retrouvé au plus haut niveau », a expliqué l'espoir originaire de West Vancouver en Colombie-Britannique lors du camp de développement des Maple Leafs la semaine dernière. « Mon association de hockey mineur n'avait pas un gros bassin de joueurs, donc on se retrouvait habituellement au niveau inférieur par rapport aux associations qui peuvent piger parmi un grand nombre de jeunes.
« Honnêtement, à cet âge, je n'avais aucunement en tête la possibilité de jouer dans la LNH, alors je ne m'en faisais pas. À 11 ans, je ne me disais pas que si je n'atteignais pas la LNH, ça allait être la fin du monde. J'avais du plaisir à jouer, c'est tout.
« Lorsque je me suis retrouvé à jouer au niveau élite et que j'ai pu affronter les meilleurs joueurs, j'ai non seulement vu que j'avais ma place, mais que j'excellais. C'est à ce moment que j'ai commencé à rêver et que c'est devenu mon objectif. »
Non seulement Minten connaît-il du succès sur la glace, mais en plus, il joue du piano classique, lui qui a étudié au Conservatoire royal de musique. Ses habiletés ont impressionné la directrice générale du développement des joueurs des Maple Leafs Hayley Wickenheiser.
« Quel jeune intelligent! », a-t-elle lancé. « Il a un QI très élevé autant sur la glace qu'en dehors. Son parcours [vers la LNH] est une belle histoire à partager avec les parents et les enfants qui pensent qu'il n'y a qu'un seul moyen d'y parvenir. C'est un gars très cérébral, qui pose beaucoup de bonnes questions. Il étudie le sport et il adore regarder du hockey. »

Minten (6 pieds 1 pouce, 185 livres) a impressionné Wickenheiser durant le camp grâce à son assurance et son désir d'aller dans les endroits où il y a du trafic.
« Il est vraiment fluide, a-t-elle expliqué. Il fait de bons jeux, il est en confiance avec la rondelle et même s'il est plutôt maigre sans équipement, une fois sur la glace, il utilise très bien son corps pour atteindre le centre de la patinoire, et il ne craint pas d'aller dans les endroits où ça brasse. Nous sommes donc très encouragés par lui. »
Les Maple Leafs ont l'intention de retourner Minten chez les Blazers de Kamloops de la Ligue de hockey de l'Ouest cette saison. Il a récolté 55 points (20 buts, 35 passes) en 67 matchs la saison dernière avec eux, ainsi que 16 points (six buts, 10 passes) en 17 matchs des séries.
La formation torontoise projette que Minten deviendra un joueur efficace sur le troisième ou quatrième trio, mais aimerait le voir continuer de développer ses habiletés offensives.
« Ils m'ont dit que j'étais un gars qui avait de fortes chances de jouer sur un troisième ou quatrième trio, mais qu'ils pensent aussi que c'est possible que je progresse pour me hisser dans le top-6 et que je m'améliore en offensive, a expliqué Minten. Ils n'ont pas mis une limite à ce que mon développement pourrait être, et ils veulent que j'améliore mon jeu au maximum. »
Wickenheiser estime que si la progression de Minten se poursuit, le futur est radieux pour lui.
« Il a la stature et le physique pour avoir un impact, a-t-elle dit. Je pense qu'il peut jouer autant de manière physique qu'en réalisant des jeux sur la glace. Nous devrons travailler sur son explosion et son entraînement hors glace, mais il est encore très jeune. Je pense qu'il peut devenir un attaquant d'impact qui peut réaliser des jeux, qui peut défendre et qui va être solide des deux côtés de la patinoire. »