L’Avalanche attend maintenant le gagnant de la série entre les Stars de Dallas et le Wild du Minnesota. Le Wild a vaincu les Stars 3-2 en prolongation samedi pour égaler la série quatre de sept 2-2. Les Kings, de leur côté, devront digérer une cinquième élimination consécutive en première ronde en plus de la perte de leur capitaine et de leur pilier en Kopitar.
La voix de l’attaquant Adrian Kempe tremblait alors qu’il répondait à des questions sur Kopitar. Le défenseur Drew Doughty, le coéquipier de Kopitar pendant 18 de ses 20 saisons à Los Angeles, avait de la difficulté à parler lorsqu’il tentait de parler de cette fin émotive.
« Ouais, je tente de ne pas trop y penser en ce moment, surtout pendant cette entrevue, mais seigneur qu’il a connu une carrière incroyable, a lancé Doughty. Il signifie tellement pour cette organisation, et ce sera difficile sans lui. »
Capitaine des Kings depuis 2016, Kopitar a aidé l’équipe à remporter la Coupe Stanley en 2012 et 2014. Il a remporté le trophée Selke, remis annuellement au meilleur attaquant défensif de la ligue, en 2015-16 et 2017-18.
Kopitar se retire alors qu’il est le meneur de l’histoire des Kings avec 1316 points (452 buts, 864 passes) et 1521 matchs en carrière. Il a devancé Marcel Dionne au premier rang des pointeurs (1307 points; 550 buts, 757 passes en 921 matchs) le 14 mars dernier. L’attaquant de 38 ans a ajouté 89 points (27 buts, 62 passes) en 107 parties en séries éliminatoires.
« J’éprouve tellement de respect pour lui. Je pense que tout le monde dans la ligue ressent la même chose, il est simplement le professionnel ultime », a louangé le capitaine de l’Avalanche Gabriel Landeskog, qui a été le premier à serrer la main de Kopitar après le match.
« Je ne le connais pas très bien, mais je l’ai évidemment affronté pendant longtemps et j’ai entendu des choses à son sujet de bien des gens dans la ligue, et il s’est attiré énormément de respect avec la manière dont il joue, et qu’il représente son équipe et sa ville. Il possède les trophées pour le prouver, et il joue de la bonne manière. Il a été un pilier des Kings pendant leurs deux conquêtes de la Coupe et tout au long de sa carrière. Il a joué pendant longtemps, je le respecte, et je lui souhaite le meilleur pour la suite. »
Après avoir serré la main des joueurs et des entraîneurs de l’Avalanche, Kopitar s’est dirigé vers le banc du Colorado pour serrer la main de leurs soigneurs et des membres de leur personnel. Cette simple attention résume parfaitement qui est Kopitar, et pourquoi il est aussi vénéré.
« Sa simple présence et la manière dont il traite les gens. Il traite ceux qui évoluent dans l’ombre et que personne ne voit exactement comme ses coéquipiers. J’espère que les gars qui ont joué avec lui et ceux qui seront de retour ici vont perpétuer son approche. Personne n’est plus important que l’équipe. Kopy l’a démontré tous les jours que j’ai passés ici et tout le monde suivait son exemple », a déclaré l’entraîneur par intérim des Kings D.J. Smith.
« Il connaît les noms des enfants de tout le monde. Ce sont des petites choses qui disparaissent chez les vedettes sportives de nos jours, plusieurs d’entre eux ne font pas ce petit effort de plus. Kopy est de la vieille école et il a de la classe. J’espère que ça aura déteint sur assez de gens de la prochaine génération comme (Quinton Byfield) pour que ces jeunes puissent prendre une nouvelle direction. J’espère qu’ils auront absorbé ça et qu’ils pourront amorcer leur propre héritage. »
Kopitar est prêt pour le prochain chapitre. Il est prêt à continuer de regarder ses enfants grandir, comme il l’a dit : « Ça fait 11 ans et neuf ans que je suis un père à temps partiel. Ils pourront enfin m’avoir à temps plein. » Il est prêt à les regarder jouer, à participer à leurs compétitions, et à parfaire ses aptitudes quand vient le temps de faire la queue de cheval à sa fille.
La saison ne s’est pas terminée de la manière dont Kopitar ou les Kings le souhaitait, mais le monde du hockey va conserver d’excellents souvenirs de l’attaquant. Alors comment espère-t-il qu’on se souvienne de lui?
« Comme d’un bon coéquipier, a-t-il répondu. Un bon coéquipier, et j’imagine comme quelqu’un qui a gagné la Coupe Stanley deux fois. Ça pourrait être ça. »
