Crouse, un leader naturel pour le Mammoth

SALT LAKE CITY – Lawson Crouse a regardé les gradins après le premier but du Mammoth de l’Utah lors du premier match à domicile de l’équipe en séries éliminatoire. Il a vu les partisans jubiler et il a ressenti leur passion. 

« Ils nous ont vraiment donné de l’énergie », a-t-il lancé. 

La route a été longue pour en arriver à ce point. Pour l’Utah, mais aussi pour Crouse, qui a vécu l’expérience d’un match à domicile en séries pour la première de sa carrière de 10 ans dans la LNH. 

L’attaquant de 28 ans a marqué deux buts, a distribué quatre mises en échec et a aidé l’infériorité à maintenir un rendement de 4-en-4 dans une victoire de 4-2 contre les Golden Knights de Vegas au Delta Center, vendredi, à l’occasion du match no 3 de la série de premier tour dorénavant menée 2-1 par le Mammoth. Le match no 4 aura lieu lundi, à nouveau en Utah (21 h 30 HE; Utah16, SCRIPPS, ESPN, SN360, SN, TVAS, CBC).

« Il a connu un excellent match, et je pense qu’il attendait ce moment depuis très longtemps, a dit le défenseur MacKenzie Weegar. Je suis content pour lui. Je sais qu’il va continuer à jouer de cette façon. »

Les Panthers de la Floride ont sélectionné Crouse au 11e rang du repêchage de 2015 et l’ont échangé aux Coyotes de l’Arizona le 25 août 2016. 

L’Ontarien a joué 504 matchs de saison régulière avec les Coyotes de 2016 à 2024, mais n’en a disputé que neuf en séries éliminatoires – tous au Rogers Place d’Edmonton en 2020 alors qu’aucun partisan n’était admis dans les gradins en raison de la pandémie. 

Le 18 avril 2024, le Bureau des gouverneurs de la LNH accordait une nouvelle concession à l’Utah, qui acquérait les actifs des Coyotes. Six jours plus tard, les joueurs visitaient leur nouveau domicile à Salt Lake City.

Plus de 12 000 personnes étaient présentes dans un rassemblement au Delta Center. Les joueurs se sont présentés, et Crouse a mis le feu dans la place lorsqu’il est arrivé au micro en criant : « Faites du bruit! ».

« Nous sommes honorés de faire partie de ce processus et nous avons hâte pour la suite, avait-il dit à ce moment. Nous voulons bâtir quelque chose de spécial ici et écrire l’histoire. »

Crouse a participé à presque tous les matchs de l’Utah depuis – 81 dans chacune des deux dernières saisons. Il a vu l’identité de l’équipe passer de Club de hockey de l’Utah à Mammoth de l’Utah, et il a vu l’engouement grandir au sein de la communauté.

Le colosse attaquant de 6 pieds 4 pouces a marqué 24 buts cette saison, un sommet en carrière, et a récolté 44 points. Il est à égalité au premier rang de son équipe depuis le début des séries avec deux buts et trois points. 

Mais pour André Tourigny, l’impact de Crouse sur l’équipe va « bien au-delà de la production offensive ». 

« Il est un bon joueur, mais il est un gars formidable », a commenté l’entraîneur québécois. 

Tourigny a mentionné que Crouse a donné l’entièreté de son âme au Mammoth vendredi. 

« Il n’y a rien que je peux lui demander qui sera trop petit ou trop grand pour lui, a dit Tourigny. Si je lui dis demain de tenir la porte, il va tenir la porte. Passer les bouteilles d’eau? Il va passer les bouteilles d’eau. Il va faire n’importe quoi pour aider l’équipe à gagner et il va faire tout ce que ça prend pour être meilleur. »

Clayton Keller est le capitaine du Mammoth. Crouse est un de ses adjoints, et même s’il compte sur peu d’expérience en séries, il apporte une présence rassurante de vétéran dans les situations stressantes. 

« J’aurais une tonne de choses à dire à propos de 'Crousey', a dit Weegar. Il est un excellent leader. Il donne tout ce qu’il a. Il est le gars vers qui on se tourne au banc quand un match est serré, car c’est lui qui va calmer tout le monde. »

En conférence de presse vendredi, un journaliste a parlé des enjeux plus élevés en séries et du fait que tu dois affronter la même équipe soir après soir. Il a demandé quelle était la différence d’intensité en comparaison avec la saison régulière. 

Crouse a fourni une réponse intéressante. 

« C’est du hockey de séries, a-t-il dit. Vous l’expérimentez en même temps que nous. Je pense que l’aspect le plus important que nous pouvons tirer de ces matchs, c’est qu’il y aura des vagues de chaque côté. Nous aurons nos moments, et ils auront leurs moments. La question est de savoir quelle équipe peut s’accrocher à ceux-ci. »

Et quand on s’accroche, parlez-en à Crouse, on ne sait jamais où ça peut nous mener.

Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Matt Komma