Brayden Point « doit se mettre en marche »

MONTRÉAL – Jon Cooper espère que Brayden Point se servira du but qu’il a marqué au troisième match comme d’un tremplin pour le reste de la série face aux Canadiens. 

C’était seulement le premier but du tournoi printanier de l’attaquant vedette, et son premier en neuf rencontres si l’on inclut les six derniers matchs de la saison. Une séquence difficile, à l’image de la campagne du franc-tireur, limité à seulement 18 buts – sa plus faible récolte depuis sa première campagne dans la LNH. 

« Il doit se mettre en marche, a plaidé le pilote du Lightning, dimanche matin. C’est évident, et il le sait. Nous en avons parlé en long et en large. Il est à son meilleur quand il bouge ses pieds, qu’il veut la rondelle et qu’il patine avec celle-ci. Au dernier match, il s’en est débarrassé rapidement à quelques reprises.

« Ce n’est pas dans ses habitudes. Son but lui a sans doute enlevé du poids sur les épaules. Le meilleur de Brayden Point est à venir, et je crois que nous allons le voir ce soir. »

À part son but, Point n’a aucun autre point dans cette série et il affiche aussi un différentiel de -3. Il demeure l’une des clés pour le Lightning. Si Brandon Hagel (5 points), Jake Guentzel (4) et Nikita Kucherov (4) n’obtiennent pas plus d’aide au chapitre offensif, il deviendra difficile pour eux de tout faire seul.

« L’adversaire a son mot à dire dans tout ça, a rappelé Cooper. Les Canadiens mettent de la pression en échec avant et ils ont assurément encerclé des noms au tableau. Ils ont le mandat de les museler. Il est donc normal que les vedettes n’aient pas un total de points faramineux.

« C’est difficile pour ces gars de se démarquer. Maintenant, est-ce qu’ils doivent réussir à s’en sortir? Absolument. On doit en obtenir plus de la part de tous nos joueurs, pas juste des vedettes offensives. »

À quelques heures de l’affrontement, il a été impossible de voir si Cooper avait concocté de nouveaux trios ou s’il effectuera des changements à sa formation.

On a toutefois pu observer que l’attaquant Oliver Bjorkstrand et le défenseur Max Crozier sont rentrés au vestiaire assez tôt pendant que leurs homologues Nick Paul et Declan Carlile faisaient un peu de temps supplémentaire sur la patinoire du Centre Bell. 

Si ça s’avère, il s’agira simplement de changements mineurs. Et ça voudra dire que l’attaquant Scott Sabourin – utilisé durant seulement 3:44 au dernier match – sera de nouveau en uniforme. Dans ce cas précis, il est plutôt difficile de lire quel est le plan de match du pilote du Lightning.

Sabourin n’a effectué qu’une présence en troisième période, alors qu’il restait moins de cinq minutes au match, et il est sauté sur la patinoire après quatre secondes d’écoulées à la prolongation. On parle ici d’un fier-à-bras qui n’a inscrit que trois buts en 73 matchs en carrière dans la LNH. 

Un Brayden Point, justement, aurait peut-être été plus utile à la cause des siens en début de prolongation. Mais qui sommes-nous pour remettre tout ça en question?

« J’ai été surpris de le voir là en fin de troisième, a avoué Arber Xhekaj. Je ne crois pas qu’il avait joué beaucoup avant ça. Je ne sais pas quel était le plan, mais chaque fois qu’il est sur la glace, on sait qu’il va tenter de nous amener au banc des pénalités. On doit être intelligents et se concentrer sur l’objectif qui est de gagner le match. »

Les armes pour rivaliser

Quoi qu’il en soit, le Tricolore a déjà prouvé qu’il était en mesure de répondre à cette robustesse, qui pourrait être l’une des clés chez le Lightning dans ce quatrième match. Après leur défaite au premier match, la troupe de Cooper s’était mise à allumer des feux après chaque coup de sifflet au deuxième affrontement.

Le même phénomène pourrait se produire à nouveau.

« Je m’attends à un retour du jeu physique, a prédit le défenseur Alexandre Carrier. Le Lightning est resté assez calme lors du premier match et du troisième match. Ils n’ont pas gagné les deux fois. Ils risquent de vouloir brasser plus et de partir plus de mêlées après les sifflets, comme au deuxième match. »

Jayden Struble avait un sourire en coin en pensant à cette probable stratégie des gros bras. De toute façon, son compagnon Xhekaj et lui ont l’ADN pour s’amuser un peu quand l’intensité grimpe d’un cran. Ils devront seulement continuer de le faire intelligemment.

« Nous avons l’équipe pour répondre, a assuré le numéro 47. Nous avons aussi l’équipe pour jouer un match où les habiletés naturelles ressortent plus. Nous avons les ingrédients pour rivaliser dans tous les styles.

« Je pense que nous avons même plus d’armes qu’eux. Nous formons une meilleure équipe. Si nous parlons de robustesse, je considère que nous comptons sur des joueurs plus physiques qu’eux. Et nous jouerons encore au Centre Bell devant les meilleurs partisans de la LNH. C’est un immense avantage. »

À noter que le Tricolore a indiqué qu’une mise à jour sur l’état de santé du défenseur Noah Dobson viendrait dans 48 heures. Blessé au haut du corps au 81e match de la saison, son cas devait être réévalué après deux semaines. Il a maintenant dépassé cet échéancier.

- Avec la collaboration de Jean-François Chaumont, journaliste principal LNH.com