CHICAGO – Connor Bedard est comme chez lui avec les Blackhawks de Chicago.
Le premier choix au total du repêchage 2023 est en train de développer une chimie avec ses compagnons de trio, l’ailier gauche Taylor Hall et l’ailier droit Ryan Donato. Il a été reçu à souper chez l’attaquant Nick Foligno, il a joué au mini-hockey avec les enfants du vétéran – « j’ai été invaincu », a-t-il tenu à préciser – et il a inscrit deux buts dans un match intraéquipe des Blackhawks lundi.
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« Oui, ça se passe bien, dans le vestiaire et pour tout le reste », a lancé le joueur de centre de 18 ans. « Tout le monde s’arrange pour que les jeunes se sentent à l’aise, ce qui est génial. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, et je pense que c’est très important non seulement d'éprouver du plaisir, mais de gagner des matchs pour avoir un groupe tissé serré. Tout le monde fait un super boulot pour que chacun se sente inclus, et c’est très plaisant jusqu’ici. »
Bedard n’est jamais aussi heureux et à l’aise que sur une patinoire, et on l’a bien vu lors de ce premier match intraéquipe. Son premier but a été inscrit en complétant une passe de Hall. Son deuxième filet a été marqué sur une remise de Donato, alors que Bedard a décoché du cercle droit. Il était satisfait d’avoir inscrit ce deuxième but, après avoir commis un revirement un peu plus tôt.
« J’ai fait un jeu médiocre au début. Je ne sais pas ce que je faisais, mais j’imagine que c’est ça, le hockey. Tu fais des erreurs, et parfois les choses tournent en ta faveur, a analysé Bedard. Je suis encore en apprentissage et je n’essayais évidemment pas de donner la rondelle à l’autre équipe. Mais c’était bien de pouvoir me reprendre à la fin de cette séquence. »
Bedard jouera un vrai premier match dans l’uniforme des Blackhawks jeudi, alors qu'il devrait disputer sa première partie préparatoire dans la LNH contre les Blues de St. Louis au United Center (20 h 30 HE; NBCSCH, NHLN).
Sa première rencontre en saison régulière devrait avoir lieu dans un peu plus de deux semaines, quand les Blackhawks se mesureront à Sidney Crosby et aux Penguins de Pittsburgh en lever de rideau le 10 octobre (20 h HE; ESPN, ESPN+).
Comme c’est le cas depuis qu’il a été repêché par Chicago en juin, Bedard aura les projecteurs braqués sur lui. Il est l’espoir le plus en vue dans la LNH depuis Connor McDavid, repêché au premier échelon par les Oilers d’Edmonton en 2015.
Bedard n’a toutefois pas à gérer seul les attentes, puisque ses coéquipiers avec plus d’expérience ont fait en sorte qu’il sente qu’il fait partie de la famille.
Foligno a fait ce qu’il pouvait afin d’aider Bedard à se sentir à l’aise avant que tout le monde ne revienne à Chicago, en échangeant des messages textes avec la recrue au cours de l’été. Foligno a récemment invité Bedard chez lui pour souper, et le jeune homme a passé une partie de la soirée à jouer au mini-hockey avec les enfants de Foligno.
« Aussitôt qu’il est entré, ils lui ont tendu un mini bâton, a raconté Foligno. Pauvre lui, il était par terre sur les genoux pendant toute la journée. Mais au bout du compte, je pense qu’il a probablement aimé ça plus que mes enfants.
« C’est triste que je ne sois plus leur joueur préféré. Ils sont devenus plus vifs d’esprit et se sont tournés vers d’autres joueurs, mais ce que je trouve génial, c’est de me souvenir d’avoir fait pareil plus jeune. Mon père (Mike) jouait et j’avais mes joueurs favoris, des gars qui prenaient du temps de leurs journées pour passer du temps avec moi. Je considérais que c’était la chose la plus "cool". Leur rendement sur la glace m’importait peu, ils étaient mes joueurs préférés parce qu’ils me parlaient. »
L’engouement est grand autour des débuts de Bedard, qui a mené la Ligue de hockey de l’Ouest pour les buts (71), les points (143), les tirs (360) et la moyenne de point (2,51) et de but par match (1,25) en 57 rencontres de saison régulière avec les Pats de Regina la saison dernière. Il est doué et il aura la tâche d’accélérer la reconstruction de l’équipe et d’aider les Blackhawks à renouer avec le succès, comme à l’époque où ils ont remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015.
Et Bedard s’acclimate un peu plus à la LNH à chaque jour qui passe.
« Il est tellement déterminé à être sur la glace. Une fois qu’il y est, il est dans son élément », a noté l’entraîneur des Blackhawks Luke Richardson. « Quand il n’a pas la rondelle, on peut voir qu’il a la tête haute et qu’il regarde autour. C’est un joueur très intelligent. Et quand il reçoit la rondelle, il est très dynamique. C’est ce qu’il aime faire.
« Il faut simplement s’assurer qu’il continue d’exceller au niveau de la LNH quand il est en possession de la rondelle et quand il a une occasion d’accélérer pour attaquer. En contrepartie, il doit savoir quand opter pour des jeux à haut pourcentage de réussite, car il va y avoir beaucoup de joueurs comme lui qui sont en mesure de le faire payer s’il tente d’en faire trop au mauvais moment. Il doit simplement jouer des matchs pour apprendre, mais c’est vraiment emballant de le voir aller. »
