EDMONTON – Kris Knoblauch est un entraîneur discret qui ne se gêne pas pour prendre des décisions difficiles.
Telle a toujours été l’approche du pilote des Oilers d’Edmonton, celui qui se dirige vers sa deuxième finale de l’Ouest à sa deuxième saison dans la LNH.
Edmonton affrontera les Stars de Dallas ou les Jets de Winnipeg au prochain tour.
« Je ne pense pas qu’il ait changé son style », a mentionné l’ancien défenseur de la LNH Steve Smith, qui était un des adjoints de Knoblauch avec Hartford dans la Ligue américaine de hockey.
« Il a une attitude très posée, il est très méthodique, très calculé. Il est un très bon gars qui est aimé par les joueurs, et il réfléchit beaucoup. Je pense qu’il est calme derrière le banc parce qu’il a toujours tout évalué avant même que le match commence. »
Knoblauch a été en mesure de trouver la combinaison gagnante pour les Oilers immédiatement après son arrivée à Edmonton le 12 novembre 2023, quand il a été embauché pour remplacer Jay Woodcroft après 13 matchs lors de la saison 2023-24.
À première vue, une équipe menée par les attaquants vedettes Connor McDavid et Leon Draisaitl peut sembler facile à guider vers le succès, mais le nombre d’entraîneurs ayant passé à Edmonton depuis le début de l’ère McDavid-Draisaitl en suggère autrement.
Knoblauch a remplacé Woodcroft, qui avait succédé à Dave Tippett, qui a pris la relève après Ken Hitchcock, qui a été embauché après Todd McLellan. Tout ça, dans les 10 dernières saisons.
Avant cela, Todd Nelson, Dallas Eakins, Ralph Krueger, Tom Renney et Pat Quinn sont tous passés derrière le banc des Oilers après le départ de Craig McTavish à la conclusion de la saison 2008-09.
« Chaque entraîneur a ses nuances et sa façon unique de diriger, mais il a assurément ce comportement très calme, même quand les situations deviennent difficiles », a noté l’attaquant Ryan Nugent-Hopkins, qui a vu passer neuf entraîneurs différents depuis qu’il est à Edmonton. « Il peut aussi être émotif, mais sa présence et son calme aident quand les choses ne vont pas bien. C’est une de ses grandes qualités. »
Knoblauch montre une fiche de 94-47-10 et de 23-13 en séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec Edmonton.
Les Oilers étaient à une victoire de la Coupe Stanley la saison dernière – défaite de 2-1 dans le match no 7 de la finale contre les Panthers de la Floride – et ils ont les yeux rivés vers une autre présence en grande finale cette saison.
Knoblauch les a menés à mi-chemin du parcours jusqu’ici.
« Il est tellement bon pour apprendre à connaître ses joueurs et pour connaître leurs pensées les plus profondes, a ajouté Smith. À mon sens, il fait tout de la bonne façon, mais ce qu’il fait de mieux est d’être un as pour développer des relations, que ce soit avec le personnel, avec les joueurs ou avec les thérapeutes et les dirigeants. Il est aimé par tout le monde. »
Edmonton a atteint la finale d’association cette saison en défaisant les Golden Knights de Vegas en cinq matchs au deuxième tour. Les Oilers avaient éliminé les Kings de Los Angeles en six parties au premier tour après avoir perdu les deux premiers matchs de la série.
Une des raisons des succès des Oilers repose sur la capacité de Knoblauch à appuyer sur les bons boutons quand c'est le temps.
Il a remplacé Stuart Skinner par Calvin Pickard pour le match no 3 de la série contre Los Angeles, ce qui a amorcé une série de six victoires consécutives.
Knoblauch a inséré Kasperi Kapanen dans le match no 4 de la série de deuxième tour contre Vegas et l’attaquant a inscrit le but gagnant en prolongation dans une victoire de 1-0 pour mettre fin à la série lors du match no 5.
