Ekholm patine en solitaire pour le moment et va rejoindre les Oilers à l’entraînement lorsqu’il obtiendra le feu vert des médecins. Il a obtenu 33 points (neuf buts, 24 passes) en 65 parties cette saison.
L’arrière de 34 ans a été un élément important du parcours d’Edmonton jusqu’au match no 7 de la finale de la Coupe Stanley la saison dernière avec 10 points (cinq buts, cinq passes) en 25 matchs de séries, passant en moyenne 21:58 par partie sur la glace. Les Oilers ont perdu 2-1 contre les Panthers de la Floride dans le match ultime après avoir effacé un déficit de 3-0 dans cette série quatre de sept.
Ekholm n’a pas disputé un match complet depuis un revers de 4-3 aux mains de Dallas le 26 mars. Il a raté les sept parties suivantes, a effectué sa brève apparition le 11 avril contre les Sharks, et a fait l’impasse sur les trois dernières rencontres de la campagne.
« De s’attendre à ce qu’Ekholm, quand il sera en mesure de nous rejoindre, soit le Ekholm que nous avons vu l’an dernier en séries, ce serait un peu difficile, a prévenu Knoblauch. Que ça lui prenne un, deux, trois, quatre ou cinq matchs, peu importe le temps que ça prendre, il sera en mesure de nous aider dans certains aspects immédiatement. Je ne sais pas comment il va se sentir. Il ne va évidemment pas nous rejoindre avant d’avoir reçu le feu vert du médecin, et il ne jouera pas avant d’être capable de le faire et d’être en bonne condition physique. »
Les Oilers se sont bien tirés d’affaire en l’absence d’Ekholm et de Pickard, avec deux jeux blancs consécutifs pour éliminer les Golden Knights. Le gardien Stuart Skinner a réalisé 23 arrêts dans un gain de 3-0 dans le match no 4 avant de repousser 24 rondelles dans le match no 5.
Les défenseurs Evan Bouchard (moyenne de 26:24 par match depuis le début des séries), Darnell Nurse (24:51), Brett Kulak (24:15) et Jake Walman (20:09) se sont partagé l’essentiel du travail pour Edmonton depuis le début du tournoi printanier, en compagnie de John Klingberg (19:14), Troy Stecher (16:32) et Ty Emberson (9:29). Stecher a remplacé Emberson pour les deux derniers matchs contre Vegas.
« Nous misons heureusement sur un groupe de défenseurs qui ont très bien joué, ce qui a fait en sorte que nous n’étions pas désespérés d’insérer [Ekholm] dans notre formation alors qu’il n’était pas prêt, a déclaré Knoblauch. Je pense toutefois que lorsqu’il va jouer, ce sera bénéfique pour nous, surtout à 5-contre-5, mais aussi en infériorité numérique. Il a été un élément central de nos succès, et il a été notre meilleur joueur à court d’un homme depuis deux ans, alors ce sera énorme pour nous dans cette facette du jeu s’il redevient disponible. »
Les blessures, ou plutôt l’absence de nouvelles blessures, ont été importantes pour les Oilers jusqu’ici en séries. Ils ont dû composer avec l’absence de nombreux joueurs clés en fin de saison régulière, dont les centres Connor McDavid, Leon Draisaitl et Trent Frederic, en plus de Klingberg et Walman.
L’attaquant Evander Kane a raté la totalité de la saison régulière après avoir subi une opération pour soigner une hernie sportive, avant d’avoir besoin d’une intervention au genou. Il est toutefois revenu au jeu pour le match no 2 de la première ronde contre les Kings de Los Angeles. Kane a récolté sept points (quatre buts, trois passes) en 10 rencontres depuis le début des séries.
Au sujet de la santé de ses joueurs, Knoblauch a indiqué que McDavid n’était pas incommodé par sa collision avec la rampe qui est survenue lorsque le capitaine d'Edmonton a plongé pour neutraliser une attaque en surnombre en première période du match no 5.
« C’était tout un jeu de sa part et de [l’attaquant Zach] Hyman. Hyman et McDavid ont coupé le jeu sur ce repli, a analysé Knoblauch. Il s’est écrasé contre la rampe, mais il va bien. »
Si le reste de sa formation se sent bien, Knoblauch affirme qu’il ne souhaite pas que la pause des Oilers s’éternise d’ici le début de la prochaine ronde.
« Les séries sont éprouvantes, c’est du hockey physique, et il faut offrir un effort de 100 % chaque fois qu’on saute sur la glace, et ça peut épuiser les gars, a-t-il reconnu. Nous devons aussi être prêts à redémarrer la machine.
« Je trouve que nous sommes toujours meilleurs quand nous reprenons le collier lorsque nous n’avons pas eu un trop long repos. Je ne trouve pas que nous avons connu un bon départ au début de la saison, après la pause de la Confrontation des 4 nations et après la pause de Noël. Nous ne voulons donc pas que cette pause s’étire trop longtemps, mais à cette période de l’année, la santé et l’énergie sont les choses les plus importantes. »