Série globale : Kekalainen promet un accueil fervent en Finlande
Plusieurs membres des Blue Jackets et de l'Avalanche auront l'occasion unique de disputer un match de la LNH dans leur pays natal
par
Mike Zeisberger
Journaliste NHL.com
Les Blue Jackets de Columbus et les champions en titre de la Coupe Stanley, l'Avalanche du Colorado, auront la chance d'en être témoins lorsqu'ils s'affronteront dans le cadre de la Série globale 2022 de la LNH à Tampere.
« J'ai hâte de faire découvrir la Finlande et la passion des partisans de hockey de mon pays à l'équipe, à l'organisation, au groupe de dirigeants et aux joueurs », a affirmé Kekalainen, le directeur général des Blue Jackets. « Je fais souvent la comparaison avec le Canada, où le hockey passe en premier et où les gens sont passionnés.
« Je rappelle souvent la statistique selon laquelle 2,5 millions de personnes en Finlande ont regardé la finale du [Championnat mondial junior 2022 de la FIHG] entre le Canada et la Finlande (en août). Il y a 5 millions $ d'habitants dans tout le pays. Ça en dit long. »
L'Avalanche et les Blue Jackets vont s'affronter au Nokia Arena vendredi (14 h HE; SN, ALT, BSOH, SN NOW) et samedi (14 h HE; SN, BSOH, ALT, SN NOW). Il s'agira des 37e et 38e matchs de saison régulière disputés à l'extérieur de l'Amérique du Nord. Ils auront une saveur finlandaise sur la glace et à l'extérieur.
La formation de l'Avalanche inclut les Finlandais Mikko Rantanen (Nousiainen) et Artturi Lehkonen (Piikkio). Dans le camp de Columbus, Kekalainen sera accompagné de ses compatriotes Patrik Laine, qui est lui aussi né à Tampere, et Joonas Korpisalo (Pori).
« Laine aura droit au traitement d'une rock star là-bas, a prédit Kekalainen. C'est sa ville natale et il sera accueilli en héros. »
Laine représentait un cas incertain pour la Série globale après avoir subi une entorse à un coude lors de la défaite de 4-1 des Blue Jackets contre les Hurricanes de la Caroline le 12 octobre. On prévoyait initialement une absence de trois à quatre semaines, mais l'ailier de 24 ans a finalement déjoué les pronostics et est revenu au jeu le 25 octobre face aux Coyotes de l'Arizona.
Laine, qui portait alors les couleurs des Jets de Winnipeg, avait inscrit quatre buts en deux rencontres, incluant un tour du chapeau, lors de la Série globale 2018 contre les Panthers de la Floride à Helsinki, en Finlande. Cette fois, il est emballé d'avoir la chance de jouer le premier match de la LNH dans sa ville natale.
« C'est génial d'aller dans ma ville natale cette fois », a-t-il déclaré lorsqu'on a annoncé l'emplacement des parties en avril dernier. « Les joueurs européens ont rarement cette chance, donc c'est extraordinaire. »
Les Blue Jackets et l'Avalanche doivent se rendre en Finlande à partir de la région de New York en fin de journée dimanche, avec une arrivée prévue en mi-journée lundi. Les deux équipes vont passer la première portion de la semaine à Helsinki, qu'ils pourront visiter et où ils tiendront des entraînements ouverts au public. Ils prendront ensuite le train pour effectuer le trajet de deux heures jusqu'à Tampere.
« Ce sera toute une semaine pour [Rantanen] et [Lehkonen] », a mentionné l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. « Je sais qu'ils sont fébriles. Tous nos joueurs le sont. Les gars ont posé beaucoup de questions au sujet de ce voyage.
« Je veux juste que notre équipe se rassemble, que les gars aient du plaisir et que [Rantanen et Lehkonen] leur fassent découvrir le pays et la culture. Nous allons nous rassembler en équipe à quelques reprises durant nos temps libres. Et quand nous allons nous entraîner, nous allons le faire avec intensité afin de nous préparer pour ces matchs que nous devons prendre au sérieux.
« Même si nous allons avoir du plaisir durant ce voyage, nous avons aussi du pain sur la planche. »
L'Avalanche (4-4-1) a perdu deux matchs consécutifs - 1-0 contre les Devils du New Jersey vendredi et 5-4 contre les Islanders de New York samedi. Les Blue Jackets montrent une fiche de 3-7-0 après un revers de 7-1 contre les Devils dimanche.
L'action se transporte maintenant en Finlande, et Rantanen sait à quel point les partisans sont emballés par le hockey de la LNH. Toutes les demandes qu'il a reçues pour des billets en témoignent.
« C'est probablement une occasion unique dans une vie de jouer un match de la LNH en Finlande », a-t-il lancé en riant. « Donc oui, j'ai réservé quelques billets. »
Lehkonen a vécu la même chose.
« Ce sera plaisant, a-t-il dit. J'ai hâte. »
