Finlande : Kakko gagne en confiance 

MILAN – Kaapo Kakko a fêté son 25e anniversaire vendredi. L’attaquant n’est plus si jeune pour un joueur de hockey, mais il n’est pas très vieux non plus. Il espère pouvoir encore s’améliorer, un souhait partagé par le Kraken de Seattle.

Son équipe de la LNH est probablement ravie de voir Kakko pointer à égalité au cinquième rang des meilleurs marqueurs du tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 avec quatre points (deux buts, deux passes) en trois matchs.

Oui, deux buts et une mention d’aide ont été enregistrés samedi dans l’écrasante victoire de 11-0 aux dépens d’Équipe Italie, la seule équipe ne comptant sur aucun joueur de la LNH. Mais il a connu un très bon match dans la défaite de 4-1 contre Équipe Slovaquie mercredi et a obtenu une passe dans un gain de 4-1 contre les rivaux éternels de la Finlande, Équipe Suède, vendredi.

« Notre trio a beaucoup joué dans ces deux premiers matchs, a dit Kakko. Nous avons connu deux très bons matchs ensemble, et ça me donne de la confiance pour quand je serai de retour à Seattle. L’endroit où je joue ne change rien. J’essaie de faire de mon mieux, et quand tu connais de bons matchs, tu sens la confiance augmenter. C’est très important pour moi. »

L’attaquant Mikko Rantanen, un leader pour la Finlande et les Stars de Dallas, est impressionné par son compatriote.

« Il a été génial jusqu’ici, a dit Rantanen. Même dans notre premier match contre la Slovaquie, j’ai trouvé qu’il a été un de nos meilleurs attaquants. Il est un joueur imposant qui peut conserver la possession de la rondelle et qui est difficile à affronter. C’est bien de le voir gagner en confiance et marquer quelques buts. Ça va nous aider dans le prochain match. »

Kakko a souvent eu du succès en représentant son pays.

Il a aidé la Finlande à triompher au Championnat du monde des moins de 18 ans en Russie en 2018, terminant à égalité au premier rang de son équipe avec 10 points (quatre buts, six passes) en sept matchs, incluant un but dans la victoire de 3-2 face aux États-Unis pour la médaille d’or.

Kakko a également aidé les Finlandais à remporter le Championnat mondial junior 2019 au Canada avec cinq points (deux buts, trois passes) en sept rencontres. Il a notamment inscrit le but gagnant avec 1:26 à jouer en troisième période dans le match pour la médaille d’or contre les États-Unis.

Puis, toujours à 18 ans, il a contribué à la victoire de la Finlande au Championnat du monde en Slovaquie, en 2019, avec sept points, dont six buts, en 10 matchs contre des hommes. Les Rangers de New York l’ont sélectionné au deuxième rang du repêchage 2019 de la LNH, un mois plus tard.

Kakko (6 pieds 1 pouce, 215 livres) pourrait faire la différence à ses débuts olympiques, alors que le tournoi va passer en mode éliminatoire.

« Il est un Finlandais fier quand il enfile ce gilet, a noté le directeur général du Kraken Jason Botterill, rejoint au téléphone de l'autre côté de l'océan. Il a les habiletés, peu importe le type de match, que ce soit une chance en contre-attaque ou en fond de territoire. Il possède le gabarit pour être efficace, alors quand les choses se resserrent un peu et que ça devient plus difficile à jouer, c’est parfait pour lui. »

Kakko n’a jamais répondu aux attentes venant avec son rang de repêchage dans ses cinq saisons et demie avec les Rangers, qui l’ont échangé au Kraken le 18 décembre 2024. Mais il a inscrit 30 points (10 buts, 20 passes) en 49 matchs pour finir la saison après ce changement de décor, ce qui lui a permis d’enregistrer un sommet personnel de 44 points (14 buts, 30 aides) en 79 rencontres.

Quand le camp d’entraînement s’est entamé cette saison, Kakko semblait avoir travaillé extrêmement fort durant la période estivale. On espérait qu’il prenne enfin son envol. Mais il a malheureusement subi une fracture à une main pendant un match préparatoire contre les Oilers d’Edmonton le 24 septembre. Il n’a amassé que trois points à ses 14 premiers matchs après son retour le 1er novembre.

Depuis, Kakko a rebondi avec 18 points (5 buts, 13 passes) en 26 matchs, le cinquième meilleur rendement offensif du Kraken au cours de cette période. Seattle occupe le troisième rang de la section Pacifique et tente de se qualifier en séries éliminatoires pour la deuxième fois de son existence depuis son arrivée dans la LNH en 2021.

« Il est un excellent passeur, a dit Botterill. J’ai aimé le voir utiliser son tir dans le match [contre l’Italie]. Il possède un excellent lancer. Nous aimerions le voir l’utiliser davantage. Il en est capable. Il doit simplement devenir un joueur un peu plus constant. »

Kakko a le talent et le sens du hockey pour être un bon complément à des centres comme Matty Beniers à Seattle et Mikael Granlund avec la Finlande. Aux Olympiques, il apprend en côtoyant des joueurs comme Granlund et Rantanen. Et maintenant il vise une médaille sur la plus grande scène internationale. La Finlande a gagné quatre médailles (une d’argent, trois de bronze) lors des cinq dernières éditions des Jeux où les joueurs de la LNH étaient présents.

« On espère que ça lui donnera encore plus de confiance, a dit Botterill. Et que ça génèrera du momentum en vue de notre dernière ligne droite pour les séries éliminatoires ici dans les deux prochains mois. »