« La meilleure défaite de ma vie » - Slafkovsky

MILAN – « Je n’avais jamais célébré une défaite. J’imagine qu’il y a une première pour tout. C’est la meilleure défaite de ma vie. »

Les yeux pétillants, Juraj Slafkovsky a résumé à la perfection ce revers de 5-3 contre la Suède au troisième et dernier match de la Slovaquie au tour préliminaire aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.

Dalibor Dvorsky a provoqué ce sentiment d’euphorie pour les Slovaques. Avec 39 secondes à jouer en troisième période, l’ailier des Blues de St. Louis a bondi sur un retour de tir de Slafkovsky pour déjouer le gardien Jacob Markstrom.

« J’étais vraiment heureux, a affirmé Dvorsky dans la zone mixte du Santagiulia Arena. Je n’ai pas trop de choses à dire. J’espère simplement que ce but nous permettra de finir au sommet de notre groupe, mais il faut attendre le résultat de la Finlande. »

« J’ai juste décoché un tir vers le filet entre des joueurs, a renchéri Slafkovsky pour décrire ce troisième but des siens. Je ne savais pas où la rondelle était. J’ai fini par voir Dalibor qui célébrait son but. J’ai sauté de joie. C’était un peu fou puisque nous perdions par deux buts. »

Quand Slafkovsky parle d’un match fou, c’est exactement ça. Avec un troisième but, la Slovaquie a finalement terminé au sommet du groupe B, obtenant automatiquement une place en quarts de finale. En fait, presque automatiquement…

Après le match contre la Suède, la Slovaquie ne pouvait pas encore festoyer pleinement. Les Slovaques devaient attendre le résultat du match entre la Finlande et l’Italie. Ils se doutaient que les Finlandais battraient le pays hôte. Ce qui devait arriver arriva. La Finlande a logiquement triomphé de l’Italie 11-0 samedi en fin d’après-midi dans ce dernier match du groupe B.

Vainqueurs de la Finlande (4-1) et de l’Italie (3-2) à ses deux premiers matchs à Milan, les Slovaques pouvaient décrocher automatiquement leur place en quarts de finale avec une victoire contre les Suédois.

Ils n’ont pas opté pour cette stratégie un peu plus simple.

Malgré tout, la Slovaquie a terminé au sommet de son groupe en distançant dans un bris d’égalité complexe la Suède et la Finlande. Les trois pays ont terminé avec une fiche identique de deux victoires et un revers pour six points, mais la Slovaquie a gagné le bris en raison de son différentiel de buts dans les matchs impliquant les équipes à égalité.

La Slovaquie a terminé avec un dossier de +1, comparativement à 0 pour la Finlande et -1 pour la Suède.

Des éloges pour Slafkovsky

Slafkovsky a encore une fois transporté l’attaque de son pays sur ses grosses épaules. Il a marqué le premier but des siens, en décochant un puissant tir dans le haut du filet en supériorité numérique, en plus d’obtenir une passe sur le but de Dvorsky.

Avec une récolte de deux points contre les Suédois, Slafkovsky a maintenant 6 points (3 buts, 3 passes) en trois rencontres aux Jeux olympiques.

Au sommet des pointeurs du tournoi, on retrouve le nom de Slafkovsky à égalité avec Connor McDavid.

« Je suis chanceux d’être là, mais McDavid le mérite », a modestement répondu Slafkovsky lorsque questionné à ce sujet.

Si l’ailier des Canadiens de Montréal ne s’est pas éternisé au sujet de ses propres performances, ses coéquipiers n’ont pas hésité à lui envoyer des fleurs.

« Il a un immense impact, a dit le gardien Samuel Hlavaj. Il rend tous ses coéquipiers meilleurs. Il est tout un meneur pour notre équipe. »

« Nous n’avons pas de gros noms comme le Canada ou la Suède, mais nous avons Slafkovsky, a renchéri le défenseur Martin Fehervary. Je trouve qu’il est un joueur vraiment solide. Mais nous devons toutefois jouer en équipe. »

Fehervary, un défenseur des Capitals de Washington, a qualifié le numéro 20 comme un joueur unique.

« Slaf est incroyable, a-t-il répliqué. Il a une personnalité tout aussi incroyable. Sur la patinoire, nous n’avions pas misé sur un joueur étoile comme lui depuis vraiment longtemps. En Slovaquie, nous sommes parfois trop négatifs à propos de lui. Les gens s’attendent à le voir marquer cinq buts à chacun de ses matchs.

« Le hockey est un sport difficile. Il fait taire ses détracteurs à la maison. Il joue d’une façon formidable depuis le début des Jeux olympiques. »