MILAN – Le gagnant du groupe B aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 a été décidé samedi, à l'occasion de l’une des journées les plus bizarres dans l’histoire du tournoi de hockey masculin.
Une équipe a célébré une défaite, une autre a retiré son gardien avec une avance de deux buts dans les 39 dernières secondes, tandis que la troisième a établi un record pour le plus de buts dans un match.
Une fois la poussière retombée, Équipe Finlande avait vaincu Équipe Italie 11-0, ce qui conférait le premier rang du groupe à Équipe Slovaquie. Équipe Suède a quant à elle glissé au septième rang du classement général, pour l'instant, en vue de la ronde éliminatoire avant les quarts de finale.
Confus? Vous n’êtes pas seuls.
« Nous avons tenté de comprendre », a dit le défenseur finlandais Olli Maatta, après que son équipe eut terrassé le pays hôte pour se placer en position favorable afin d’obtenir un laissez-passer pour les quarts de finale en tant que quatrième équipe au classement général du tournoi.
Au moment où la Finlande a sauté sur la glace à 16 h 40 (heure locale), le plan était assez simple. Si les Finlandais n’allaient pas remporter le groupe, peu importe le nombre de buts marqués, une victoire en temps réglementaire allait concéder le premier rang du groupe à la Slovaquie, mais faire glisser leurs rivaux suédois au troisième échelon. La Finlande savait aussi que plus elle marquerait de buts, plus elle serait avantagée pour terminer quatrième au classement général et passer directement en quarts de finale.
Et c’est exactement ce qu’elle a fait.
Kaapo Kakko a récolté deux buts et une aide. Mikael Granlund, Sebastian Aho et Joel Kiviranta ont eux aussi réussi des doublés, tandis qu’Artturi Lehkonen a inscrit un but et deux aides. Joel Armia et Miro Heiskanen ont obtenu un but et une mention d’aide pour la Finlande (2-0-1-0), qui a terminé au deuxième rang de son groupe.
Quatorze joueurs de la Finlande ont inscrit au moins un point pour l’aider à gagner dans une deuxième journée consécutive, après un gain de 4-1 contre la Suède vendredi.
Mikko Rantanen a obtenu trois passes, et Niko Mikkola, Rasmus Ristolainen, Eetu Luostarinen et Erik Haula ont chacun amassé deux aides. Devant le filet, Juuse Saros s’est signalé à 15 reprises pour signer un jeu blanc, lui qui disputait une deuxième rencontre en deux jours.
« Nous avons décidé que nous allions gagner par le plus grand nombre de buts possible », a dit Armia.
Damian Clara a effectué 34 arrêts en deux périodes devant la cage de l’Italie (0-0-3-0) avant de laisser sa place à Davide Fadani pour le dernier engagement. Fadani a bloqué 21 tirs.
« Ça fait mal à l’orgueil et au classement, mais l’entraîneur nous a dit avant le tournoi que le quatrième match était le plus important et que nous devons progresser comme groupe lors des trois premières rencontres, afin de jouer notre meilleur hockey dans le quatrième affrontement », a raconté le défenseur de l’Italie Dylan Di Perna. « Nous tirerons ce que nous pouvons de cette défaite. C’est le niveau de jeu que nous devrons offrir si nous voulons rivaliser avec ces équipes. J’espère que notre meilleur hockey est devant nous. »
Rantanen a indiqué que la Finlande était bien au courant de tous les scénarios possibles avant le match. L’équipe s’est rendue à l’aréna pour suivre les dernières minutes de la défaite de 5-3 de la Slovaquie contre la Suède. Quand la Slovaquie a marqué avec 39 secondes à faire en temps réglementaire, elle s’est assurée d’avoir l’avantage au bris d’égalité en cas de triple égalité avec la Suède et la Finlande au sommet du groupe. Mais le but a également placé la Finlande en bonne posture pour s’assurer du quatrième rang au classement général. La Suède a tenté de marquer un but de plus en retirant le gardien Jacob Markstrom, mais en vain.
« Nous sommes arrivés tôt à l’aréna, donc nous avons pu regarder le match, a raconté Rantanen. Ils ont marqué avec une minute à jouer, donc nous étions emballés, mais aussi nerveux pour la dernière minute. Mais la Slovaquie a fait du bon travail.
« Nous savions avant le match que nous allions devoir gagner, mais nous avons aussi compris que nous devions marquer le plus possible. »
Si l’identité de l’équipe de quatrième place au classement général ne sera pas coulée dans le béton avant la fin des quatre parties à l’horaire dimanche, la Finlande affiche un différentiel de buts de +11. Ce sera donc difficile pour quiconque de faire mieux.
