Jeux olympiques : La décision revient surtout aux joueurs, dit Bettman

MANALAPAN, Floride -La participation de la LNH aux Jeux olympiques 2022 à Pékin dépendra surtout de la décision des joueurs, à savoir s'ils choisiront d'aller en Chine dans le contexte de la pandémie de la COVID-19, a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman, vendredi.

« De bonne foi, nous avons fait une promesse aux joueurs et, en fin de compte, il faut que ce soit les joueurs qui décident, a affirmé Bettman à l'issue de la réunion du Bureau des gouverneurs de la LNH qui a eu lieu au centre de villégiature Eau Palm Beach.
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La seule réserve, c'est que la LNH pourra décider elle-même de se retirer si des perturbations en lien avec la COVID-19 provoquent le report de matchs durant la fenêtre olympique. La LNH prévoit s'arrêter du 3 au 22 février en vue de la fin de semaine du Match des étoiles Honda 2022 à Las Vegas et des Jeux olympiques 2022.
Aucune date limite n'a été établie pour se retirer des Jeux olympiques, bien que cela aurait un coût sur le plan financier après le 10 janvier, a indiqué le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly. La LNH est en attente du manuel des protocoles du comité organisateur des Jeux de Pékin.
« Il reste à voir ce qu'il contiendra et quelle sera la réponse de l'Association des joueurs à tout ça », a dit Daly.
Les joueurs de la LNH ont participé à cinq présentations des Jeux olympiques de 1998 à 2014, mais pas aux Jeux de 2018 à Pyeongchang. La position de la LNH au sujet de la participation aux Jeux est que ceux-ci viennent perturber le déroulement de sa saison, surtout quand ils n'ont pas lieu en Amérique du Nord.
Bettman a reconnu que les inquiétudes qu'a la LNH à propos des Jeux olympiques ont « été amplifiées » par la COVID-19.
Mais les joueurs accordent beaucoup d'importance aux Jeux olympiques, et quand la LNH et l'Association des joueurs de la LNH ont prolongé l'an dernier la convention collective jusqu'à l'issue de la saison 2025-26, ils avaient accepté de participer aux Jeux de 2022 à Pékin ainsi qu'aux Jeux de 2026 à Milan et Cortina d'Ampezzo, s'il y avait entente avec la Fédération internationale de hockey sur glace.
Bettman a fait savoir que Daly avait fait une présentation détaillée sur les Jeux olympiques devant le Bureau des gouverneurs.
Daly a déclaré que la LNH et l'AJLNH ne savent pas avec certitude ce qui arriverait si des tests subis par des joueurs en Chine devaient s'avérer positifs. Le gardien de but des Golden Knights de Vegas Robin Lehner a dit avoir refusé l'invitation de jouer pour la Suède pour des raisons de santé mentale, alors qu'il s'attendait à ce que les protocoles soient très stricts.
« Nous avons des inquiétudes et nous en avons fait part à l'Association des joueurs, et nous avons vu qu'un certain nombre de joueurs ont commencé à affirmer eux aussi qu'ils ont des inquiétudes, a dit Bettman. Nous allons devoir attendre de voir comment ça va se dérouler, mais il y a des questions qu'il reste à résoudre et je sais que l'Association des joueurs a des inquiétudes à ce propos. Mais au bout du compte, nous respecterons [l'entente] et comme nous l'avons promis aux joueurs, le tout étant sujet à la réserve au sujet du calendrier, nous irons de l'avant et nous les laisserons jouer si c'est vraiment ce qu'ils veulent faire.
« Les joueurs, dans la plupart des cas, semblent continuer de dire qu'ils veulent y aller. Je ne crois pas que ce sera l'expérience olympique idéale en termes de confinement au village olympique et tout le reste. Mais encore une fois, nous avons fait la promesse aux joueurs et nous allons faire de notre mieux pour la respecter, tout en comprenant qu'il pourrait y avoir […] des répercussions que personne ne va aimer. »
Bettman et Daly ont soutenu que la LNH a fait beaucoup de travail pour trouver des solutions aux préoccupations en matière de santé et de sécurité en Chine.
« Évidemment, nous ne nous lavons pas les mains de nos responsabilités à l'égard des joueurs, nous continuerons de prendre soin d'eux quand ils seront là-bas, a dit Daly. C'est là une priorité importante pour nous et c'est une approche que nous avons en commun avec l'Association des joueurs. »
Bettman a ajouté: « Évidemment, nous nous inquiétons du bien-être des joueurs et nous serons extraordinairement proactifs pour nous assurer qu'ils seront bien traités et en sécurité. Nous nous en remettons à eux en ce qui concerne la décision d'y aller parce que nous nous y sommes engagés, mais si les joueurs décident d'y aller, il faudrait que ce soit à des conditions qui feront en sorte que l'Association des joueurs et nous aurons confiance que les joueurs seront bien traités. »
Daly a affirmé qu'il n'était pas certain s'il allait y avoir des protocoles amplifiés en vue de la fin de semaine du Match des étoiles avant les Jeux olympiques, mais il pense qu'il y aura des recommandations qui seront faites sur la façon dont les joueurs devraient se comporter à Las Vegas et il estime que les joueurs séjourneront dans un hôtel qui, de l'avis de l'AJLNH, sera situé dans un milieu éloigné et plus sécuritaire.
« Il va y avoir des membres de leurs familles avec eux, j'imagine, a dit Daly. Il y a des limites à ce que nous pouvons faire. Ce n'est pas comme s'ils vont se rendre à Vegas et rester confinés. »
Bettman a déclaré: « Et ce n'est pas comme si nous ne disputions pas déjà des matchs et que nos joueurs ne voyageaient pas déjà. Ça fait partie de notre saison et c'en est un aspect important.
Lorsqu'on lui a demandé quel scénario possible pourrait inciter la LNH à décider elle-même de ne pas participer aux Jeux olympiques 2022, Bettman a répondu: « Supposons qu'il devait y avoir des éclosions importantes dans un certain nombre d'équipes et que nous devions annuler beaucoup de matchs qui seraient à reprendre, et qu'il serait clair qu'il serait impossible de les reporter sans devoir prendre des mesures extraordinaires, par exemple recourir aux journées de congé prévues pendant la pause. »
Daly a indiqué que le Bureau des gouverneurs a discuté de la possibilité que des matchs puissent être reportés durant la fenêtre olympique si la LNH ne participe pas aux Jeux, mais les dirigeants des arénas sont déjà allés de l'avant en prévoyant d'autres événements à ces dates.
« C'est certain que nous avons examiné les différents scénarios possibles », a affirmé Daly.