WASHINGTON – Jet Greaves ne dira pas non à un peu de repos lundi, après avoir aidé les Blue Jackets de Columbus à demeurer dans la course aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec une immense charge de travail dans les quatre derniers jours.
Le gardien de 24 ans profite de l’occasion qui se présente à lui et il espère que ce n’est que le début.
« C’est agréable », a dit Greaves après avoir réalisé 29 arrêts dans la victoire de 4-1 des Blue Jackets contre les Capitals de Washington au Capital One Arena dimanche. « Je joue beaucoup de hockey, ce qui est toujours plaisant. Il y a plusieurs matchs importants à ce moment-ci de l’année, et nous avons du plaisir. »
Les Blue Jackets (38-33-9) ont remporté leurs quatre derniers matchs, incluant une série aller-retour contre Washington, pour s’approcher à trois points des Canadiens de Montréal (39-31-10) et de la dernière place donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est. Les deux équipes doivent encore disputer deux rencontres.
Les Blue Jackets tentent de devenir la première équipe de l’histoire de la LNH à se qualifier pour les séries en ayant surmonté un retard de cinq points à leurs trois dernières parties, mais ils auront besoin d’aide. Il faudra tout d’abord que les Blackhawks de Chicago battent les Canadiens lundi (19 h HE; RDS, Prime, CHSN). Ça permettrait aux Blue Jackets de rester dans le coup et de s’approcher un peu plus de Montréal quand ils affronteront les Flyers de Philadelphie mardi (19 h HE; FDSNOH, NBCSP).
Les Blue Jackets ont fait tout ce qu’il pouvait pour mettre la pression sur les Canadiens.
« Je pense simplement que nous jouons de la bonne façon », a souligné le défenseur Zach Werenski. « Tout le monde contribue en ce moment. Évidemment, nous savons que nous devons gagner, sans quoi c’est terminé. Les gars respectent vraiment notre système de jeu. Nous obtenons des arrêts extraordinaires de Jet. Les derniers jours ont été plaisants. »
Rappelé d’urgence des Monsters de Cleveland, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), après qu’Elvis Merzlikins se soit blessé à l’entraînement matinal de Columbus jeudi, Greaves a stoppé 90 des 93 tirs dirigés vers lui (pourcentage d’arrêts de ,968) dans des victoires contre les Sabres de Buffalo (3-2), jeudi, et les Capitals, samedi et dimanche. Il a notamment réussi 21 arrêts pour signer son premier jeu blanc en carrière dans la LNH dans un gain de 7-0 à domicile samedi.
Après avoir accordé un but à Alex Ovechkin, qui a porté son total en carrière à 896, sur le premier tir de Washington dimanche, Greaves a stoppé les 29 autres lancers qu’il a reçus.
« D’arriver ici et d’accomplir tout ça dans ces matchs importants, c’est extraordinaire, a ajouté Werenski. Je pense que ç’a insufflé de la confiance à notre groupe. Je lui lève mon chapeau. Il a été extraordinaire même s’il a joué beaucoup de hockey dans les derniers jours. Il a bien mérité sa journée de congé demain. »
On comprendrait Greaves d’être un peu fatigué. Il a joué quatre parties en cinq jours, incluant une performance de 19 arrêts dans un gain de 4-3 avec Cleveland contre les Griffins de Grand Rapids mercredi.
Cela dit, même si Greaves a admis que « ce sera agréable de relaxer pendant une journée », il compte être prêt à se mesurer aux Flyers mardi.
« Je suis simplement reconnaissant d’être dans cette position et d’avoir cette chance, a affirmé Greaves. C’est génial de disputer ces matchs, et je pense que les gars font du travail exceptionnel. Ça signifie beaucoup pour tous les joueurs dans ce vestiaire de pouvoir rivaliser et essayer de gagner des matchs. C’est vraiment plaisant de vivre ça. »
L’entraîneur Dean Evason a balayé du revers de la main l’idée que Greaves pourrait être trop fatigué pour obtenir le départ de nouveau mardi.
« Il veut jouer et il va jouer aussi souvent que nous pouvons l’envoyer devant le filet », a assuré Evason.
Greaves, qui montre un dossier de 5-2-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,22, un pourcentage d’arrêts de ,926 et un blanchissage en neuf matchs dans la LNH cette saison, est le héros inattendu de cette course aux séries à Columbus, mais il n’est pas le seul à mettre l’épaule à la roue. Werenski a marqué dans une deuxième rencontre de suite pour amorcer la remontée de Columbus, et Adam Fantilli a réussi une deuxième partie de suite de deux buts, incluant ce qui s’est avéré le filet vainqueur à 4:39 du deuxième engagement.
Fantilli, le troisième choix au total du repêchage 2023, compte maintenant 29 buts et 52 points en 80 matchs à sa deuxième saison dans la LNH. Il gagne en confiance, comme le reste de son équipe.
« Ç’a fait du bien de marquer un but », a mentionné le joueur de 20 ans. « Tu veux que tout le monde pousse dans la même direction, et je pense que c’est exactement ce que notre équipe a fait. »
Les Blue Jackets, et Greaves en particulier, sont demeurés en contrôle après qu’Ovechkin eut marqué d’un tir sur réception après seulement 1:10 de jeu. Après être devenu le 184e gardien à être déjoué par Ovechkin, Greaves a stoppé les cinq autres tirs que le capitaine des Capitals lui a envoyés.
Il a notamment sorti la jambière droite contre Ovechkin à 9:27 du deuxième tiers et la mitaine lorsque l’ailier gauche a coupé seul au filet à 17:26 de cette même période, alors que les Blue Jackets s’accrochaient à une avance de 2-1.
« C’est cool, a dit Greaves. J’ai grandi en le regardant jouer, et il est évidemment le plus grand buteur de tous les temps. J’ai tellement de respect pour lui, et son tir ce soir en était un bon. C’est irréel de rivaliser avec les meilleurs joueurs au monde. »
Greaves et les Blue Jackets comprennent qu’ils devront déjouer les probabilités. Ils espèrent simplement pouvoir jouer un autre match important mardi.
« Nous tentons d’atteindre les séries, a martelé Evason. Nous savons où nous sommes. […] Il faudrait vivre sous une roche pour ne pas comprendre la situation dans laquelle nous sommes, donc tout le monde sait que nous devons gagner. Nous nous comportons donc de cette façon. Nous jouons avec ardeur chaque soir pour tenter d’obtenir les deux points et atteindre notre objectif, qui est de participer aux séries. »
