MONTRÉAL – John Tortorella ne débarque pas à Vegas comme un sauveur, mais il arrive dans la ville du vice avec l’intention de redonner son mojo aux Golden Knights.
Trois jours après le congédiement de Bruce Cassidy et l’embauche de Tortorella, Jérémy Lauzon a profité d’assez de temps pour laisser la poussière retomber.
Sur le plan personnel, Lauzon a perdu un allié de longue date avec le départ de Cassidy.
« Bruce était mon coach à mes trois premières saisons dans la LNH avec les Bruins à Boston, a-t-il rappelé. Je le connaissais depuis longtemps et j’avais bâti une bonne relation avec lui.
« Nous étions tous un peu surpris par son congédiement, surtout aussi tard dans la saison. Cette décision ne revient pas aux joueurs, c’est le choix de la direction de l’équipe. Kelly McCrimmon sentait qu’il devait changer de voix derrière notre banc. Il voulait secouer l’équipe. Pour les joueurs, nous devons nous retrousser les manches afin de jouer du meilleur hockey. »
À Vegas, le mot patience n’a jamais fait partie du vocabulaire des dirigeants des Knights. McCrimmon, le directeur général, veut gagner. Et il veut gagner maintenant. C’est pour cette raison qu’il a indiqué la porte de sortie à Cassidy, l’homme qui avait conduit l’équipe à la terre promise au mois de juin 2022 à sa première saison comme maître à bord.
Moins de trois ans après la conquête de la Coupe Stanley, McCrimmon avait le sentiment que le courant ne passait plus entre son entraîneur et ses joueurs. Il a donc opté pour la bonne vieille stratégie d’un congédiement. Il l’a fait à la veille du 74e match de la saison.
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À sa sortie d’un entraînement mercredi à Summerlin en banlieue de Vegas, Lauzon a décrit la toute première interaction de Tortorella avec l’équipe.
« À son premier message, Tortorella nous a demandé de jouer avec plus de rythme et d’être plus rapide dans nos actions, a dit le défenseur des Golden Knights. Il a rappelé aux joueurs qu’il dirige maintenant l’une des équipes les plus talentueuses de sa carrière. Il est heureux d’obtenir cette chance. À son premier discours, il a exigé que nous jouions un style plus rapide et que nous retrouvions notre confiance et notre attitude de gagnant. Nous devons regagner notre mojo. À sa première rencontre, il a apporté beaucoup d’énergie au groupe. »
Les Golden Knights ont signé un gain de 4-2 contre les Canucks de Vancouver à leur premier match sous l’ère de Tortorella.
Dans un petit monde comme celui du hockey, Lauzon avait entendu parler de Tortorella avant de le voir débarquer au Nevada. Le défenseur de 28 ans forgera sa propre idée du personnage.
« Tortorella a gagné dans la LNH et c’est ça le plus important, a-t-il répliqué. Oui, il y a une réputation qui le suit. Mais une réputation, ça reste une réputation. Tant que tu n’as pas découvert l’homme et le coach, ça ne veut rien dire. Il est avec nous depuis maintenant trois ou quatre jours et je n’ai que du positif à dire à son sujet. Il veut gagner. »
Encore de grandes attentes
À l’été 2025, les Golden Knights entretenaient l’espoir d’une autre grande saison. Avec l’acquisition de Mitch Marner, l’équipe se positionnait parmi les prétendantes au titre. Quelques mois plus tard, le gâteau n’a toujours pas levé.
Après 75 matchs, les Knights ont un dossier de 33-26-16 (82 points) et ils occupent le troisième rang de la section Pacifique, après les Ducks d’Anaheim et les Oilers d’Edmonton.
« Je ne raconterai pas de menteries. Nous sommes chanceux de nous retrouver dans la section Pacifique, a affirmé Lauzon. Nous restons dans une bonne position pour participer aux séries malgré une saison moyenne. Notre but est de construire notre jeu avant le début des séries. Nous voulons entrer en séries en confiance. »
« Je pense que nous avons encore beaucoup plus à donner, a-t-il poursuivi. Quand tu regardes notre formation, il y a du talent partout. Nous avons des joueurs étoiles, mais aussi de bons joueurs pour la profondeur. J’aime également notre défensive. Mais nous n’avons pas encore joué à la hauteur de notre potentiel. Oui, nous l’avons fait pour des périodes, mais c’était de trop courtes périodes. Nous avons encore bien des choses à prouver. Il n’y a personne qui va s’apitoyer sur son sort. »
Sur une note personnelle, Lauzon se plaît dans son nouvel environnement à Vegas après un peu plus de trois saisons avec les Predators de Nashville.
S’il est toujours à la recherche d’un premier but avec sa nouvelle équipe, le Québécois a gardé son identité de défenseur robuste avec 225 mises en échec, 93 tirs bloqués et un temps de jeu légèrement supérieur à 17 minutes. Il a récolté 11 passes en 61 matchs.
« J’aimerais marquer mon premier but, ça ferait du bien à mon moral, a-t-il mentionné en riant. Je l’attends depuis maintenant deux saisons. Avec mon style de jeu, je n’obtiendrai jamais un contrat pour mes talents de marqueur! Je connais mon rôle. Je dois bien défendre mon territoire, apporter de la robustesse et tuer des punitions. Je réussis à le faire avec les Golden Knights.
« Je savais qu’à mon arrivée à Vegas, j’étais pour débarquer au sein d’une bonne brigade de défenseurs. Je suis content puisque j’ai déniché un bon rôle. J’ai joué plusieurs matchs avec Kaeden Korczak, mais aussi avec Shea Theodore et Rasmus Andersson. Durant l’absence de Brayden McNabb, je me retrouvais avec Theodore. Je me promène un peu. »
Lauzon voudra maintenant consacrer ses énergies à la relance de l’équipe. Et cette relance reposera en partie entre les mains d’un vieux routier de 67 ans.
Congédié en fin de saison l’an dernier par Daniel Brière avec les Flyers de Philadelphie, Torts n’a pas chômé lors des derniers mois en agissant comme l’un des adjoints à Mike Sullivan au sein de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques de Milano-Cortina. En Italie, Tortorella a remporté la médaille d’or avec Jack Eichel et Noah Hanifin à ses côtés. Les trois partagent maintenant le même vestiaire à Vegas.
