Une décharge électrique. Un coup de pied au derrière. C'est ce que les Golden Knights de Vegas estimaient avoir besoin, et c'est pourquoi ils ont remplacé Bruce Cassidy par John Tortorella comme entraîneur-chef dimanche, avec huit matchs à faire en saison régulière.
Certains appelleraient ça de la panique. Eux, ils appellent ça de la patience.
« À un moment donné, on a perdu notre âme et notre énergie en tant qu'équipe, a dit le directeur général des Golden Knights Kelly McCrimmon lundi. On a attendu aussi longtemps qu'on pouvait. On voit beaucoup de signes positifs par moments dans notre jeu. Mais on a simplement senti qu'on devait amener une personne différente pour diriger notre équipe. »
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Le 17 janvier, les Golden Knights avaient remporté sept matchs de suite et trônaient au premier rang de la section Pacifique, quatre points devant les Oilers d'Edmonton.
Depuis?
Ils affichent un dossier de 8-15-4.
Ils ont glissé au troisième rang de la section Pacifique, six points derrière les Ducks d'Anaheim et trois derrière les Oilers. Ils sont maintenant à risque de rater les séries éliminatoires puisqu’ils n’ont plus que quatre points d'avance sur les Kings de Los Angeles, première équipe hors du portrait des séries.
« Il faut prendre des décisions difficiles, a dit McCrimmon. La chose la plus facile au monde, c'est de ne rien faire. »
Ne vous trompez pas, cette décision a été difficile à prendre, même si elle cadre parfaitement avec l’attitude froide et audacieuse des Golden Knights quand vient le temps de se séparer de gens populaires et d'attirer de grands noms.
Depuis que Cassidy est devenu entraîneur-chef au début de la saison 2022-2023, les Golden Knights ont affiché un dossier de 178-99-43, bon pour un pourcentage de points de ,623 qui apparaît au cinquième rang dans la LNH. Ils ont remporté la Coupe en 2023, avant de perdre contre les Stars de Dallas en sept matchs en première ronde de l’Association de l'Ouest en 2024 et contre les Oilers en cinq matchs au deuxième tour la saison dernière.
McCrimmon a indiqué qu'il entretenait une bonne relation avec Cassidy et qu'il ne croyait pas non plus que Cassidy avait perdu le vestiaire. À Vegas, on s’attend à se battre pour la Coupe Stanley, et il n’est pas question de gaspiller la moindre occasion.
« Je pense que c'est simplement le niveau d'énergie qui n'était pas là, a-t-il analysé. Il n'était tout simplement pas là. On est une meilleure équipe que ce qu'on démontre. On est dans le domaine des résultats. [...] On a attendu, on a attendu et on a encore attendu, mais on s'est retrouvé dans une situation où on devait passer à l'action. »
Tortorella est un compétiteur fougueux qui a remporté la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay en 2004 et se classe au neuvième échelon de l'histoire de la LNH avec 770 victoires. Les Flyers de Philadelphie l'ont congédié le 27 mars 2025, alors que l'équipe se retrouvait avait une avance d'un point sur les Sabres de Buffalo et le dernier rang dans l'Association de l'Est avec neuf matchs à jouer. Mais les Flyers étaient une équipe en reconstruction, tandis que les Golden Knights sont la meilleure équipe qu'il a dirigée depuis longtemps.
Le pilote de 67 ans est sous contrat pour le reste de la saison. McCrimmon a indiqué que les deux parties réévalueraient la situation par la suite.
« John a une grande passion, une grande énergie, a dit McCrimmon. C'est un excellent communicateur. Il est très respecté dans l'industrie, expérimenté, à l'aise dans sa peau. Je pense qu'il va insuffler une nouvelle énergie à notre équipe. C'est ce que je ressens.
« Si on n'avait pas les attentes et la confiance qu'on a envers notre équipe, on aurait probablement laissé les choses suivre leur cours. On aime beaucoup notre équipe. On aime vraiment beaucoup notre équipe, et on pense qu'elle a une chance de gagner, et on devait faire ce changement pour que ça se produise. »
Il n'y a pas de temps à perdre. Les Golden Knights accueillent les Canucks de Vancouver au T-Mobile Arena lundi (22 h HE; SCRIPPS, SNP).
Tortorella a indiqué qu'il n'apporterait pas beaucoup de changements. Il a mis l’accent sur quelques points lors de sa première réunion d'équipe lundi. Il a parlé de mentalité et de robustesse.
« J'aimerais juste nous voir jouer plus vite, a expliqué Tortorella. Tout le monde veut jouer vite, n'est-ce pas? C'est facile à dire, mais je pense que ça vient aussi de la mentalité. Alors, oui, on va travailler là-dessus, mais je ne vais pas trop en faire. Je ne vais pas les surcharger et les paralyser. On a des joueurs de qualité ici. Je veux me présenter ici et essayer d'aider. »
Il existe de nombreux exemples de changements d'entraîneur en cours de saison qui ont mené à des championnats.
Dans l'histoire récente, les Penguins de Pittsburgh de 2008-2009 ont remplacé Michel Therrien par Dan Bylsma; les Kings de 2011-2012 sont passés de Terry Murray à John Stevens puis à Darryl Sutter; les Penguins de 2015-2016 ont remplacé Mike Johnston par Mike Sullivan; et les Blues de St. Louis de 2018-2019 ont congédié Mike Yeo en faveur de Craig Berube.
Aucun de ces changements n'est survenu aussi tard en saison. Mais les Golden Knights peuvent regarder du côté des Devils du New Jersey de 1999-2000, qui avaient congédié Robbie Ftorek le 23 mars alors qu'ils étaient au premier rang avec huit matchs à faire. Larry Robinson les avait ensuite menés à la conquête de la Coupe.
« Avoir une occasion à ce stade de ma carrière de venir ici, c’est difficile à croire, a lancé Tortorella. Je veux faire de mon mieux et je veux juste aider. C'est ce que j'ai dit aux gars aujourd'hui. On va le faire ensemble. Un bon gars a perdu son emploi. Ça affecte les joueurs. Ne pensez pas que non. On a de bonnes personnes dans notre sport. Ils sont déçus pour lui aussi. Alors, on doit essayer de se ressaisir dès maintenant. »
