Gretzky, qui agira comme capitaine honorifique pour la section Pacifique lors du Concours d'habiletés 2020 de la LNH présenté par New Amsterdam Vodka, vendredi au Enterprise Center (20 h HE, TVAS, CBC, SN, NBCSN), a suivi de loin la progression d'Ovechkin au sein des meilleurs buteurs de l'histoire de la LNH. Avec 34 buts cette saison, dont huit lors des trois derniers matchs, l'ailier gauche de 34 ans des Capitals de Washington totalise 692 filets en 15 saisons, ce qui le place à égalité avec Steve Yzerman au neuvième rang de l'histoire et à 202 buts de Gretzky.
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« J'ai toujours cru que les records sont faits pour être battus », a déclaré Gretzky à NHL.com vendredi. « Je suis très fier de ce que j'ai accompli. C'est difficile de faire ce que j'ai fait, et c'est difficile de faire ce qu'il accomplit en ce moment. Il n'y a aucun doute dans mon esprit qu'il a une réelle chance d'y arriver. Les deux choses dont tu as besoin, c'est d'abord de demeurer en santé, ce qu'il est parvenu à faire tout au long de sa carrière. Il est robuste et il reste en santé. Deuxièmement, tu dois évoluer au sein d'une bonne équipe, ce qui est son cas.
« J'ai eu du succès avec de bons joueurs. Il évolue avec de bons joueurs, donc c'est évident que ça l'aide. »
Gretzky, qui aura 59 ans dimanche, a pris sa retraite en 1999 après avoir joué 1487 matchs de saison régulière en 20 campagnes dans la LNH avec les Oilers d'Edmonton, les Kings de Los Angeles, les Blues de St. Louis et les Rangers de New York. Il se souvient bien de la fébrilité qui régnait lorsqu'il s'est approché du record précédent de 801 filets détenu par Gordie Howe.
Howe et son épouse, Colleen, l'ont suivi de match en match jusqu'à ce que Gretzky batte son record en marquant son 802e but, le 23 mars 1994, alors qu'il évoluait pour les Kings face aux Canucks de Vancouver au Forum d'Inglewood, en Californie.
Gretzky adorerait jouer le rôle de Howe dans quelques années et suivre Ovechkin un peu partout à l'approche du record.
« Je pense que ce serait exceptionnel pour le sport, a indiqué Gretzky. Un moment de la sorte est toujours bon pour le hockey. J'ai fait une blague à Sergey (Kocharov, le vice-président aux communications des Capitals). Je lui ai dit que j'espère que (le propriétaire des Capitals Ted Leonsis) réalise que lorsque j'étais en quête du record de Gordie, lui et Colleen voyageaient dans l'avion de l'équipe. J'espère que je serai invité à me déplacer dans l'avion de l'équipe moi aussi, car j'adorerais être au match. »
Ovechkin a du pain sur la planche pour y arriver, mais il ne montre aucun signe de ralentissement. Il a réussi un tour du chapeau dans des matchs consécutifs pour la troisième fois en autant de saisons en inscrivant trois buts contre les Devils du New Jersey, le 16 janvier, puis trois autres face aux Islanders de New York, deux jours plus tard.
Marquer six buts en deux rencontres a placé Ovechkin à deux filets de Mark Messier (694), et il lui manque huit buts pour devenir le huitième joueur à en inscrire 700. Il rejoindrait Gretzky (894), Howe (801), Jaromir Jagr (766), Brett Hull (741), Marcel Dionne (731), Phil Esposito (717) et Mike Gartner (708) dans ce club exclusif.
« À partir du moment où il est entré dans la Ligue nationale de hockey, nous savions ce qu'il allait être, a indiqué Gretzky. Il était un joueur travaillant qui adorait marquer des buts. Tout le monde aime ça. Les deux ou trois joueurs dont je me souviens qui adoraient marquer des buts plus que quiconque sont Brett Hull, Mike Bossy et Luc Robitaille. Alex a ce feu sacré lui aussi. Il se promène autour du filet et il adore marquer. »
