Les Golden Knights de Vegas ont pris leur plus récente décision audacieuse lorsqu’ils ont congédié l’entraîneur Bruce Cassidy pour le remplacer par John Tortorella.
Cassidy a mené Vegas à la Coupe Stanley en 2023, et les Golden Knights (32-26-16) occupent le troisième rang de la section pacifique cette saison. Cependant, ils ont perdu six de leurs sept derniers matchs (1-4-2) et montrent un dossier de 8-15-4 depuis le 19 janvier. Vegas possède quatre points d’avance sur les Kings de Los Angeles, détenteurs du quatrième rang de la Pacifique et du neuvième rang de l’Association de l’Ouest.
Le dernier emploi de Tortorella derrière un banc de la LNH remonte à 2025, alors qu’il a été entraîneur-chef des Flyers de Philadelphie entre 2022 et 2025. Il cependant remporté le trophée Jack-Adams à titre de meilleur entraîneur de la LNH en 2017 avec Columbus, et il a soulevé la Coupe Stanley en 2004 avec le Lightning. Ses 770 victoires lui valent le neuvième rang dans l’histoire de la ligue.
L’entraîneur de 67 ans était adjoint à l’entraîneur Mike Sullivan avec l’équipe olympique masculine des États-Unis qui a remporté la médaille d’or à Milan le mois dernier. Deux joueurs de Vegas faisaient partie de cette équipe, le centre Jack Eichel et le défenseur Noah Hanifin.
« Nous avions le sentiment qu’un changement était nécessaire afin de retrouver le niveau de jeu que nous attendons de notre équipe, a déclaré dans un communiqué le directeur général des Golden Knights Kelly McCrimmon. Avec John Tortorella, nous misons sur un champion de la Coupe Stanley ainsi que sur un des entraîneurs les plus expérimentés et respectés de la LNH, a affirmé McCrimmon. Ses conseils seront un grand atout pour notre équipe à un moment crucial de la saison. »
Cassidy est devenu le troisième entraîneur à perdre son emploi cette saison. Rick Bowness a été embauché par les Blue Jackets de Columbus en remplacement de Dean Evason le 12 janvier, et D.J. Smith a pris la relève à la barre des Kings après le congédiement de Jim Hiller le 1er mars.
Ce n’est pas la première fois que Vegas emprunte cette avenue.
Les Golden Knights ont surpris le monde du hockey le 15 janvier 2020, alors qu’ils ont congédié leur entraîneur Gerard Gallant, qui les avait menés à la finale de la Coupe Stanley dès leur saison inaugurale en 2017-18, et l’ont remplacé par Pete DeBoer, dont les Sharks de San Jose venaient de les éliminer en sept matchs au premier tour de l’Association de l’Ouest la saison précédente.
Vegas a ensuite montré la porte à DeBoer le 16 mai 2022, après avoir raté les séries éliminatoires pour la première fois de son histoire. Cassidy a été embauché le 14 juin 2022.
En presque quatre campagnes à la barre de l’équipe, Cassidy a maintenu une fiche de 178-99-43, le cinquième meilleur dossier de la LNH au cours de cette période. Après avoir remporté la Coupe Stanley en cinq matchs contre les Panthers de la Floride pour soulever la Coupe en 2022-23, ses Golden Knights ont perdu en sept matchs au premier tour contre les Stars de Dallas en 2023-24 puis en cinq parties contre les Oilers d’Edmonton en deuxième ronde la saison dernière.
En 12 saisons dans la LNH, Cassidy affiche un dossier de 470-254-96 avec neuf verdicts nuls à la barre des Capitals de Washington, des Bruins de Boston et des Golden Knights. Il montre aussi une fiche de 62-57 en 119 parties en séries éliminatoires.
Le pilote de 60 ans était aussi entraîneur adjoint de l’équipe masculine du Canada qui a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Milan alors que trois joueurs de Vegas faisaient partie de la formation : le défenseur Shea Theodore ainsi que les attaquants Mitch Marner et Mark Stone.
« Sous le leadership de Bruce, nous avons atteint notre but ultime en 2023 en rapportant la Coupe Stanley à Vegas, a mentionné McCrimmon. Bruce va toujours bénéficier du plus grand respect de la part de notre organisation pour ce qu’il a accompli ici. »
L’approche de Cassidy pouvait être intense. Celle de Tortorella peut l’être encore plus. Il s’est bâti une réputation d’entraîneur très direct à la mèche courte au cours de sa carrière de 23 saisons dans la LNH derrière le banc des Flyers, des Blue Jackets de Columbus, des Canucks de Vancouver, des Rangers de New York et du Lightning de Tampa Bay. Il a conservé un dossier de 770-648-135 ainsi que 37 verdicts nuls, ainsi qu’une fiche de 56-64 en 120 rencontres des séries éliminatoires.
Dans une entrevue avec LNH.com avant le début de la présente saison, Tortorella a discuté de la fin de son passage à Philadelphie.
Après un revers de 7-2 aux mains des Maple Leafs de Toronto le 25 mars 2025, Tortorella a attiré l’attention lorsqu’il a dit qu’il n’était : « pas vraiment intéressé à apprendre comment diriger dans ce type de saison, dans notre position actuelle ». Les Flyers devançaient les Sabres de Buffalo par un point pour le dernier rang de l’Association de l’Est avec neuf parties à disputer.
Ce n’est pas qu’il ne voulait plus diriger les Flyers, c’est qu’il n’aimait pas devoir jouer pour la forme. Il avait poussé ses joueurs avec intensité pendant presque trois saisons. Ils allaient rater les séries éliminatoires pour une troisième année de suite sous ses ordres, et pour une cinquième campagne consécutive dans l’ensemble. La direction venait d’échanger des éléments importants de l’équipe encore une fois à la date limite des transactions.
« Un entraîneur doit changer, a soutenu Tortorella. Un entraîneur doit montrer du respect à ses joueurs en restant présent, mais en étant conscient qu’on vient de faire tout ce travail pour finalement savoir qu’on sera éliminés dans quelques jours à peine…
« C’est ce que je voulais dire. Je ne voulais pas diriger dans ce contexte. Je ne sais pas comment diriger une équipe déjà éliminée et je ne veux pas apprendre à le faire.
« J’ai vu des équipes mieux jouer lorsque les matchs ne voulaient plus rien dire, car tout le monde était détendu. J’ai vu des joueurs mieux faire. J’ai vu des entraîneurs… Je ne veux pas être cette personne. C’est par respect pour mon équipe que je ne faisais pas un bon travail, car non, je ne faisais pas un bon travail à ce moment-là.
« Est-ce que je pense que j’aurais dû être congédié pour ça? Non. Mais j’ai trop de respect pour les joueurs pour soutirer le maximum d’eux lorsque ça ne veut plus rien dire.
« (Le directeur général Daniel Brière) a pris la bonne décision en vendant à la date limite des transactions. Les dirigeants construisent de la bonne manière et ma vision était alignée à la leur. Mais ça reste difficile. Et c’était aussi difficile pour les joueurs, et c’est ce que je voulais dire après le match contre Toronto. »
Tortorella a ensuite réitéré qu’il désirait reprendre, un jour, un poste d’entraîneur-chef dans la grande ligue.
« Est-ce que je souhaite diriger une équipe à nouveau? Oui, a-t-il conclu. J’ai entendu des entraîneurs de la LNH m’accuser [d’avoir abandonné mon équipe]. Ai-je abandonné mon équipe avec ces commentaires faits à Toronto? Je n’ai pas abandonné une traître chose dans ma vie. Ces commentaires ont été totalement pris hors contexte.
« J’admets quand même que je m’étais mal exprimé. Mais ça me manque déjà. Ça me manque de me préparer pour le camp. La camaraderie au camp me manque aussi. Donc oui, je veux diriger. On verra ce qui arrivera. »
Tortorella se retrouve maintenant à la barre d’une équipe qui ne joue absolument pas pour la forme.
