Clark Gillies a eu une vie digne d'un film de Hollywood.
Le jeune garçon canadien qui a grandi à Moose Jaw, en Saskatchewan, a déménagé à New York à l'âge de 20 ans, avant de connaître une carrière dans la LNH qui l'a conduit au Temple de la renommée du hockey. Évoluant principalement avec les Islanders de New York, il a joué un rôle clé au sein de l'une des plus grandes dynasties du sport lors de quatre conquêtes consécutives de la Coupe Stanley entre 1980 et 1983.
Gillies et Bourne, de coéquipiers à membres de la même famille
Les champions avec les Islanders étaient « sur un nuage» lorsque leurs enfants se sont mariés
Au beau milieu de tout ça, lui et son coéquipier des Islanders Bob Bourne sont vite devenus comme des frères. Les deux se sont mariés et ont fondé une famille. Ils ont été voisins à Long Island pendant une décennie.
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Environ 20 ans plus tard, la fille de Gillies, Brianna, et le fils de Bourne, Justin, se sont revus lors de l'intronisation de Bourne au Temple de la renommée des Islanders. Ils ont commencé à se fréquenter, ils sont tombés amoureux, puis se sont mariés et ont eu deux enfants.
« Nous étions sur un nuage, a raconté Bourne. Je suis entré au Temple de la renommée des Islanders en 2005, et Justin jouait au hockey en Alaska à l'époque. Il allait à l'école là-bas, à Anchorage. Brianna allait à l'école elle aussi. Ces deux-là ont été réunis alors qu'ils ne s'étaient pas vus depuis quelques années. Quand ils se sont vus, il y avait cette chimie entre les deux...
« "Clarkie" et moi avons su environ un an d'avance qu'il y aurait un mariage, donc nous avons pu nous préparer, mais c'était tellement spécial. Ça devait faire environ huit ou neuf ans que nous étions voisins à ce moment-là. Brianna était encore une petite fille à mes yeux. Clarke avait eu trois filles, et moi, deux garçons. J'ai toujours eu l'impression d'avoir cinq enfants. Soit ils étaient les cinq à la maison, ou mes garçons étaient chez Clark. Nous nous regardions en nous disant que nous avions cette grande famille. Je n'ai pas les mots pour vous dire à quel point c'était spécial. »
Gillies est décédé vendredi à l'âge de 67 ans. Lui et Bourne sont deux des 17 joueurs qui ont remporté la Coupe Stanley lors de quatre années de suite avec les Islanders et qui ont aidé l'équipe à remporter 19 séries consécutives, un record de la LNH.
Ils se sont d'abord rencontrés en jouant au baseball l'un contre l'autre à l'âge de 15 ans. Les deux ont signé un contrat avec les Astros de Houston et ont joué dans les ligues mineures. Les Islanders ont sélectionné Gillies avec le quatrième choix au total du repêchage 1974, tandis que Bourne a été un choix de troisième ronde des Scouts de Kansas City. Il a été échangé aux Islanders quelques mois plus tard.
« Nous étions tout le temps ensemble, s'est remémoré Bourne. Nous étions très, très proches avant même de commencer à jouer au hockey dans les rangs juniors. Selon moi, trois joueurs ont contribué à changer la culture des Islanders de New York : Bobby Nystrom, Gary Howatt et Clark Gillies.
« Quand nous sommes arrivés en 1974, les Flyers avaient gagné la Coupe à quelques reprises, et Dave Schultz et tous les autres faisaient leur loi à Philadelphie. Clark - je pense qu'il avait 20 ans à l'époque - et moi avions regardé cette équipe à la télévision l'année d'avant. Il n'a pas hésité à se battre avec Dave Schultz directement devant le banc des Flyers, et disons qu'il lui a servi une correction. Ç'a changé la culture de notre équipe. »
La dynastie des Islanders s'est amorcée quand ils ont vaincu les Flyers lors de la finale de la Coupe Stanley 1980. Au cours de ce parcours, ils se sont notamment mesurés aux Bruins de Boston lors d'une série quatre de sept en quarts de finale, que New York a remportée en cinq rencontres. Gillies a marqué en prolongation dans le match no 1, et Bourne l'a imité dans le deuxième affrontement. Ces deux buts ont été inscrits avec moins de 90 secondes d'écoulées. Les deux joueurs ont récolté cinq points durant cette série.
« Mon plus beau souvenir est quand nous sommes revenus de Boston ce soir-là. Nous ne pouvions pas être plus heureux, a dit Bourne. Deux petits gars de la Saskatchewan étaient assis ensemble et ils venaient de marquer en prolongation. »
Il y a eu plusieurs éclats de rire lors de ce vol de retour, comme à de nombreuses reprises durant les années où ils ont été coéquipiers.
« Il est l'homme le plus drôle que j'ai connu, a lancé Bourne. Ce ne sont pas des blagues. Ça fait 53 ans maintenant, mais je pourrais entendre une blague qu'il m'a racontée il y a 50 ans et je rirais encore autant aujourd'hui. »
D'une certaine façon, peut-être que l'on reverra Gillies et Bourne sur la glace à nouveau, par l'entremise de leur petit-fils de 5 ans Charlie. Sa naissance a été plus réjouissante que n'importe quel trophée qu'ils ont remporté ensemble.
« Mon Dieu, nous étions sur un nuage », a mentionné Bourne.
Puis, sa voix s'est enrouée. Des larmes ont rapidement suivi.
« Je suis désolé, mais je suis fier, a dit Bourne. Il était tellement un bon ami. »
