Quelle fin de semaine ç’a été pour McKenna, la recrue la plus convoitée dans l’histoire du hockey universitaire américain et le joueur pressenti pour être le premier choix au prochain repêchage de la LNH!
Il a obtenu deux passes spectaculaires vendredi à son premier match, un gain de 6-3. Samedi, il a marqué le filet vainqueur à sa deuxième rencontre. Les deux parties étaient diffusées sur NHL Network et sur la chaîne YouTube de la LNH.
« Les joueurs d'exception font des jeux d'exception dans les moments importants, et c’est exactement ce qui s’est produit », a souligné l’entraîneur de Penn State Guy Gadowsky.
McKenna a été le joueur de l’année la saison dernière dans la Ligue de hockey de l’Ouest et la Ligue canadienne de hockey. Il a cumulé 129 points (41 buts, 88 aides) en 56 matchs avec les Tigers de Medicine Hat, en plus d’ajouter 38 points (neuf buts, 29 mentions d’aide) en 16 rencontres des séries.
Il a fait le saut dans les rangs universitaires afin de se préparer à jouer dans la LNH dès la saison prochaine. À 6 pieds et 170 livres, il voulait obtenir plus de temps en gymnase avec le calendrier universitaire moins chargé. Il voulait aussi se mesurer à des adversaires plus vieux et plus forts.
On a compris pourquoi samedi. Les Sun Devils ont cherché à être robustes avec lui. Sur un jeu, il a manqué de force. Sur un autre, on l’a tassé de la rondelle et il a répliqué avec un double-échec.
Les partisans dans la section étudiante s’en sont donné à cœur joie alors qu’il se rendait au banc des pénalités à 4:05 de la troisième période et que les Nittany Lions tiraient de l’arrière 2-0. L’attaquant Nicholas Chin-DeGraves a sauvé la face en marquant en infériorité numérique à 5:29 pour réduire l’écart à 2-1.
« J’ai laissé mes émotions prendre le dessus sur cette pénalité, a admis McKenna. Évidemment, tu ne veux pas écoper de cette punition, mais nous avons marqué. Bravo à “Graves”. Et oui, je pense que j’ai appris à composer avec ça. Ce sera quelque chose que je devrai apprendre pendant toute l’année. Je dois rester calme et ne pas me laisser emporter par les émotions. »
Gadowsky n’est pas inquiet.
« C’est la raison pour laquelle il est venu ici : pour gagner en muscle et en force, a-t-il noté. Mais donnez-lui du temps. J’ai trouvé que son jeu sans la rondelle a été très bon toute la fin de semaine. J’ai sous-estimé à quel point il est bon dans cette facette du jeu. Et croyez-moi, il devient plus gros et plus fort chaque semaine. Donnez-lui quelques mois. »
L’attaquant JJ Wiebusch a créé l’égalité 2-2 à 8:30 du troisième engagement, et quand les Nittany Lions ont obtenu un jeu de puissance en fin de période, c’est devenu un moment taillé sur mesure pour NHL Network. Le défenseur Mac Gadowsky, le fils de l’entraîneur, a alimenté McKenna à droite.
« Belle passe transversale de Mac et… », a amorcé l’entraîneur avant de prendre une pause. « On peut dire qu’il n’a pas raté son tir. »
McKenna n’allait effectivement pas manquer sa chance.
« C’était un jeu de puissance important, a dit McKenna. J’ai vu Mac. Il me cherchait et il a effectué une passe parfaite. J’ai tiré et tenté de viser au bon endroit, puis j’ai vu que la rondelle était dans le fond du filet. »
