BROSSARD – Lane Hutson est le dernier surpris des succès que connaît son coéquipier Juraj Slafkovsky aux Jeux de Milano Cortina.
« Oui, ce qu’il fait aux Olympiques est spécial, mais on le voit toujours faire ça ici », a rappelé le jeune défenseur mardi, à la sortie du premier entraînement des Canadiens de Montréal depuis le début de la pause olympique. « Peut-être que ça passe inaperçu pour certains, mais il porte attention aux détails, il prend en main la possession de la rondelle et la garde avec lui. Il réussit des jeux de qualité.
« Je ne suis définitivement pas étonné. »
Slafkovsky a récolté six points (trois buts, trois aides) en trois matchs au tour préliminaire de ces JO. Il est le grand meneur, jusqu’à maintenant, d’une équipe slovaque qui déjoue les pronostics. La Slovaquie a remporté le groupe B devant la Finlande et la Suède. Elle affrontera l’Allemagne en quarts de finale mercredi (6 h 10 HE; Peacock, CBC Gem, SN, RDS).
Si, à Montréal, il joue le rôle de vétéran sur son trio avec Oliver Kapanen et Ivan Demidov, Slafkovsky joue celui du jeunot à l’aile gauche d’Adam Ruzicka (26 ans) et Tomas Tatar (35 ans) à Milan. Et pourtant, dans les deux cas, il détonne par son sens de l’initiative.
« Il n’était pas forcément comme ça quand il est arrivé dans la LNH à 18 ans, mais il a évolué et est devenu quelqu’un qui veut mener par ses actions sur la glace », a dénoté l’entraîneur-chef des Canadiens, Martin St-Louis.
« Les joueurs comme 'Slaf' se présentent, peu importe ce qui arrive. Les autres ont tendance à suivre ce genre de joueur. »
À quelques casiers de Lane Hutson dans le grand vestiaire du Complexe sportif CN, Mike Matheson soulignait la capacité de son jeune coéquipier à se lever dans les grands moments – et pour cause. Slafkovsky compte maintenant 10 buts et trois aides en 10 matchs olympiques. Il avait remporté le titre de joueur par excellence du tournoi de hockey masculin des Jeux de Pékin en 2022, en plus d’être reparti de la Chine avec une médaille de bronze.
« C’est vraiment impressionnant de le voir faire de telles choses! », s’est exclamé Matheson. « C’est une qualité très, très spéciale de pouvoir élever son jeu comme il le fait dans les moments importants. »
Un mot sur Suzuki
Un autre des quatre représentants du Tricolore aux Jeux de Milano Cortina, Nick Suzuki est un peu plus dans l’ombre de Slafkovsky. Dans une équipe canadienne où Nathan MacKinnon, Connor McDavid, Macklin Celebrini et Sidney Crosby font flèche de tout bois, le capitaine du CH n’a pas à jouer un rôle de meneur. Mais ça ne l’empêche pas d’être totalement à sa place, croit St-Louis.
« 'Suzy' a peut-être eu un moment de réalisation, où il s’est dit : ‘’oh, je suis ici’’, mais je sens qu’avec tout ce qu’il a vécu, comme sa participation au Mondial junior, il vous dirait sûrement qu’il s’attendait à se retrouver aux JO, a soutenu l’entraîneur. Ça fait des années qu’il est sur cette voie et il a connu une progression constante. »
En plus de Suzuki et de Slafkovsky, Oliver Kapanen (Finlande) et Alexandre Texier (France) sont aux JO. Si Texier et la France viennent d’être éliminés par l’Allemagne mardi, la Finlande de Kapanen est toujours en vie. Elle affrontera la Suisse en quarts de finale mercredi (12 h 10 HE; Peacock, ICI Télé, CBC Gem, SN). Kapanen a été en uniforme pour un match jusqu’à présent, mais il est toujours en attente de ses premières minutes de jeu.
Revoilà Newhook
Les Canadiens retrouvaient par ailleurs Alex Newhook pour ce premier entraînement en près de deux semaines. Newhook, qui n’a pas joué depuis la mi-novembre, était vêtu d’un uniforme interdisant les contacts.
L’attaquant terre-neuvien s’était fracturé une cheville en chutant derrière le filet adverse face aux Stars de Dallas le 13 novembre. Il avait repris l’entraînement en solitaire avant la pause olympique. Selon l’échéancier initial établi par l’équipe, son retour est prévu pour la mi-mars.
Au moment de se blesser, Newhook occupait le deuxième rang des buteurs chez le CH. Il totalisait six buts en 17 matchs. À son retour, le Tricolore devrait compter sur six joueurs de centre en santé en Phillip Danault, Kirby Dach, Jake Evans, Joe Veleno, Suzuki et Newhook.
Patrik Laine, lui, brillait par son absence mardi. Le CH a précisé qu’il était encore blessé au bas du corps. Laine a joué son dernier match le 16 octobre. Avant la pause olympique, il était un participant régulier aux entraînements de son équipe.
