Gauthier a savouré son expérience au Championnat du monde

TAMPERE, Finlande - Cutter Gauthier a vécu une vraie première expérience contre certains des meilleurs joueurs au monde.

Ça ne s'est cependant pas produit sur une glace de la LNH.

Gauthier, qui a l'intention de retourner à Boston College pour une deuxième saison dans la NCAA à l'automne prochain, vient de passer plus de deux semaines avec des joueurs de la LNH au sein de l'équipe des États-Unis au Championnat du monde de hockey 2023, en Finlande et en Lettonie.

À LIRE AUSSI : Le Canada triomphe au Championnat du monde 2023 | Canadiens : Hutson progresse rapidement au Championnat du monde

En plus d'avoir inscrit neuf points, dont sept buts, en 10 matchs, le choix de première ronde (5e) des Flyers de Philadelphie en 2022 a mis en banque quelques souvenirs qu'il conservera précieusement en mémoire.

« Ce n'est pas tous les jours que tu as la chance de sauter sur la même patinoire qu'une vedette comme [Mikko Rantanen], a mentionné Gauthier en parlant de l'attaquant finlandais de l'Avalanche du Colorado. Jouer contre lui, un récent gagnant [de la Coupe Stanley] et un des meilleurs joueurs de la Ligue nationale de hockey, c'est plutôt cool. Je lui ai demandé si je pouvais prendre une photo avec lui après notre match contre son équipe. »

Gauthier aura cependant bien plus qu'une photo pour se remémorer le temps passé au Championnat du monde.

Même si c'est sans médaille qu'il retournera à la maison -- les États-Unis se sont inclinés 4-3 en prolongation contre la Lettonie dans le match pour la médaille de bronze -- le jeune homme de 19 ans a acquis de l'expérience incommensurable qui lui permet de croire qu'il pourra plus facilement faire le saut dans la LNH quand il sera prêt à jouer dans les rangs professionnels.

« C'est primordial, a dit Gauthier. Toutes ces équipes comptent sur de bons joueurs de la LNH. C'est super de voir où je me situe par rapport à eux en les affrontant. Ça aide grandement ma confiance. »

Avec raison.

Avec sept buts - à égalité au sommet dans son équipe -, Gauthier termine tout juste à court du record américain de huit filets établi par Patrick Kane en 2018. Kane, qui avait conclu le tournoi avec 20 points cette année-là, était alors âgé de 29 ans. Le total de buts de Gauthier est un record pour un joueur de 21 ans ou moins des États-Unis dans l'histoire du Championnat du monde.

Si Gauthier semble être impressionné de côtoyer certaines vedettes, ses coéquipiers, eux, ont l'impression d'en voir une en devenir.

« Son tir va être un des plus dangereux de la LNH, a estimé l'attaquant des Sabres de Buffalo Alex Tuch. Il joue de façon très professionnelle également. Il apprend à jouer comme un pro. Chaque soir, il s'améliore et il veut apprendre.

« Nous savions tous qu'il était très talentueux, intelligent et imposant. Je l'ai vu élever son degré de compétitivité à mesure que le tournoi avançait. Il veut marquer. Il veut faire la différence. Sa confiance a augmenté en sachant qu'il peut être celui qui fait la différence chaque soir. »

L'entraîneur des États-Unis David Quinn ne peut qu'être en accord.

« Je sais que tout le monde parle de son tir et de son talent, mais il possède une hargne dans son jeu qui lui donne la chance d'être un joueur spécial, a noté Quinn, qui est aussi l'entraîneur des Sharks de San Jose. Il a une maturité qui lui a permis d'avoir du succès dans ce tournoi. Ce n'est pas une surprise qu'il ait été repêché aussi hâtivement et il n'y a aucun doute à propos de ce qui se dit sur lui dans le monde du hockey. »

Le monde du hockey devra toutefois attendre au moins jusqu'en 2024-25 avant de voir l'étendue du talent de Gauthier dans la LNH. Il s'est engagé à jouer une autre saison universitaire et il espère que ça pourra l'aider à gagner davantage en confiance pour faire la différence une fois qu'il aura atteint le plus haut niveau.

« Le plus important est que nous allons avoir une bonne équipe, et il n'y a pas de presse, a dit Gauthier. C'est ce qui explique en partie ma décision. On ne peut pas revenir en arrière pour retourner à l'université.

« La LNH sera toujours là, alors quand je serai prêt à avoir un impact et être un joueur gagnant au sein de mon équipe, ce sera plaisant. »