Olympiques : Le début du rêve pour les joueurs de la LNH 

NEW YORK – Le jour est enfin venu. Pour la première fois en 12 ans, les joueurs de la LNH s’en vont aux Olympiques.

Et la LNH y va à fond.

Les joueurs s’envoleront de la région de New York dans cinq avions nolisés, samedi, en direction des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026. Ils doivent atterrir à Milan dimanche et sauter sur la glace pour une série d’entraînements.

Le tournoi masculin s’amorcera avec un duel Slovaquie-Finlande à l’aréna Santa Giulia mercredi (10 h 30 HE; ICI Télé, TOU.TV). Le match de la médaille d’or aura lieu le 22 février.

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« Il y a longtemps que les joueurs de la LNH n’ont pu participer aux Olympiques », a dit le joueur de centre des Devils du New Jersey Jack Hughes, qui va représenter les États-Unis. « C’est un rêve devenu réalité. »

Les joueurs de la LNH ont participé à cinq éditions des Olympiques : Nagano en 1998, Salt Lake City en 2002, Turin en 2006, Vancouver en 2010 et Sotchi en 2014.

Les meilleurs joueurs au monde relevaient au maximum le calibre de l’une des disciplines phares des Olympiques d’hiver. Mais pour diverses raisons, la LNH trouvait qu’interrompre sa saison pour envoyer ses joueurs participer au tournoi de quelqu’un d’autre n’était pas à son avantage. C’était particulièrement vrai quand les Olympiques étaient tenus à l’extérieur de l’Amérique du Nord. Les joueurs de la LNH ne sont pas allés à Pyeongchang en 2018.

La LNH a ensuite accepté la participation olympique en négociant la prolongation de la convention collective durant la pandémie de la COVID-19. La LNH et l’Association des joueurs de la LNH (AJLNH) ont travaillé main dans la main pour régler plusieurs problèmes avec le Comité international olympique (CIO) et la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF).

Les joueurs de la LNH devaient participer aux Jeux de Pékin en 2022. Ils ne l’ont pas fait en raison des nombreux matchs de saison régulière de la LNH reportés en raison de la pandémie. La saison 2021-22 n’aurait pu se terminer dans un délai raisonnable si on y avait ajouté une pause olympique de 17 jours.

La LNH et l’AJLNH ont organisé la Confrontation des 4 nations la saison dernière, un tournoi regroupant les meilleurs joueurs du Canada, de la Finlande, de la Suède et des États-Unis. Le succès a été retentissant, et les matchs ont même attiré l’attention de gens à l’extérieur du monde du hockey.

Ç’a mis la table pour Milan et pour l’organisation par la LNH et l’AJLNH de la Coupe du monde de hockey en 2028, une première en 12 ans. Le plan est d’alterner entre Olympiques et Coupe du monde tous les deux ans, afin de créer un calendrier régulier d’événements internationaux regroupant les meilleurs joueurs au monde.

« Tout le monde est impatient », a affirmé le défenseur des Predators de Nashville Roman Josi, qui représentera la Suisse. « Ce sera vraiment amusant. Ça fait longtemps que nous attendons d’y retourner. »

Pour les joueurs, il s’agit de l’occasion d’une vie. Plusieurs ont grandi en jouant pour leur pays dans les compétitions internationales de calibre inférieur. Plusieurs prennent part au Championnat du monde de la FIHG chaque année. Tous souhaitent jouer sur la plus grande scène internationale. La plupart des joueurs à Milan vivront l’expérience olympique pour la première fois. Ils souhaitent habiter dans les chambres du village olympique comme tous les autres athlètes, pas dans des hôtels luxueux comme c’est le cas dans la LNH.

« Représenter ton pays aux Olympiques est sur la liste de choses à accomplir de tout athlète », a assuré l’ailier des Devils Timo Meier, qui jouera avec la Suisse. « Je suis fébrile. »

Pour le CIO et la FIHG, il s’agit d’un grand coup. Les Olympiques sont censés être le sommet du sport. Ces Jeux mettront en vedette la plupart des meilleurs hockeyeurs et hockeyeuses au monde, la plupart des meilleurs skieurs, lugeurs, etc. On dit « la plupart » en raison de l’absence de la Russie, bannie par le CIO.

« Les Olympiques sont l’affaire des meilleures athlètes dans chaque sport, donc c’est génial que les joueurs de la LNH y soient », a souligné le gardien des Kings de Los Angeles Darcy Kuemper, qui représentera le Canada.

Les Olympiques ont une signification importante pour chaque pays. Pas seulement pour le Canada, qui veut poursuivre sa domination, ou les États-Unis, qui veulent remporter l’or pour la première fois depuis 1980. Le centre des Oilers d’Edmonton Leon Draisaitl (Allemagne), l’ailier des Jets de Winnipeg Nino Niederreiter (Suisse) et l’ailier des Bruins de Boston David Pastrnak (Tchéquie) ont chacun agi comme porte-drapeau lors de la cérémonie d’ouverture vendredi. Les pays qui comptent peu de joueurs de la LNH ont encore plus besoin d’eux.

« Les gens qui ne connaissent pas beaucoup le hockey ne réalisent parfois pas l’impact de la présence des joueurs aux Jeux », a affirmé l’attaquant du Wild du Minnesota Nico Sturm, qui représentera l’Allemagne.

Pour la LNH, il s’agit d’une opportunité, même si ce n’est pas un événement de la Ligue. Après la Confrontation des 4 nations, dans un paysage médiatique en constante évolution, la Ligue espère que les Olympiques serviront de vitrine aux joueurs auprès d'une nouvelle audience. Si de nouveaux partisans aiment le spectacle aux Olympiques, peut-être qu’ils suivront le reste de la saison de la LNH, les séries éliminatoires de la Coupe Stanley et la Coupe du monde.

« Des yeux d’un peu partout dans le monde seront rivés sur nous, et c’est ce que nous voulions pour le hockey », a dit l’ailier des Golden Knights de Vegas Mitch Marner, qui représentera le Canada. « Nous sommes emballés d’aller à Milan et d’inciter plus de gens à regarder les matchs et à commencer à aimer le hockey. »

Pour le partisan moyen comme le féru de hockey, l’expérience sera géniale. Tu peux soutenir ton pays. Tu peux regarder les joueurs de ton équipe favorite dans la LNH évoluer avec de nouveaux coéquipiers, et même contre leurs coéquipiers habituels. Tu peux apprécier les joueurs de ton équipe préférée d’une nouvelle façon, et même encourager des joueurs que tu n’aurais jamais soutenus autrement.

Un partisan des Flames de Calgary ne porterait jamais un chandail des Oilers. Même chose pour un inconditionnel des Bruins, qui ne porterait jamais un chandail des Maple Leafs de Toronto. Mais cette fois, on peut imaginer un partisan des Flames porter avec fierté un chandail du Canada de Connor McDavid. Un partisan des Bruins pourrait bien enfiler un chandail des États-Unis à l’effigie d’Auston Matthews.

Les compétitions internationales regroupant les meilleurs joueurs ne sont pas comme les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Elles durent deux semaines, pas deux mois. Mais elles ne sont pas non plus comme le match des étoiles. Les meilleurs joueurs sont réunis, et l’enjeu est grand. La vitesse, les habiletés et la passion sont à leur paroxysme.

On l’a vu à la Confrontation des 4 nations. On s’apprête à le voir aux Olympiques de nouveau.

Et quand les Olympiques seront terminés, tout ce beau talent reviendra dans la LNH. On se rappellera que les meilleurs joueurs au monde évoluent normalement dans la meilleure ligue au monde. Il ne faut jamais le tenir pour acquis.

« Tu veux toujours rivaliser avec les meilleurs joueurs au monde, et nous sommes chanceux de le faire chaque jour dans la LNH », a dit le centre des Sénateurs d’Ottawa Tim Stützle, qui représentera l’Allemagne. « Mais à l’international, jouer pour ton pays est un immense honneur. »

Les vols sembleront interminables samedi. Tout le monde a hâte que ça commence.

« Arriver à Milan, enfiler le chandail et sauter sur la glace seront des moments spéciaux », a mentionné l’ailier des Capitals de Washington Tom Wilson, qui représentera le Canada « Le monde entier a hâte aux Olympiques. »

*Avec la contribution du journaliste principal NHL.com Tom Gulitti, des journalistes NHL.com Mike G. Morreale et Derek Van Diest et des correspondants indépendants NHL.com Robby Stanley, Dan Greenspan, Paul Delos Santos et Wes Crosby.