L'Amérique du Nord a encore des raisons d'y croire

TORONTO - L'expérience aurait pu mal tourner après la deuxième période lundi soir. En un peu plus de six minutes, une avance d'un but s'est transformée en déficit de trois filets. Équipe Amérique du Nord a rétréci l'écart à deux buts avant la fin du deuxième tiers, mais selon l'entraîneur Todd McLellan, les joueurs avaient le moral dans les talons assis à leur casier dans le vestiaire, et ils n'y croyaient plus vraiment.
Équipe Amérique du Nord a été créée pour la Coupe du monde 2016, un rassemblement de joueurs de 23 ans ou moins nés au Canada ou aux États-Unis. Rien de comparable n'a été testé auparavant dans un tournoi réunissant les meilleurs joueurs au monde. Personne ne savait ce qui allait se produire.

Ces joueurs l'ont facilement emporté dans leur premier match de la ronde préliminaire contre Équipe Finlande, mais ils faisaient maintenant face à l'adversité pour la première fois. Ils étaient privés de leur meilleur défenseur, Aaron Ekblad, blessé au haut du corps. Ils affrontaient un adversaire talentueux, robuste et désespéré qui avait déjà subi la défaite et ne pouvait se permettre de perdre à nouveau. Ils ont perdu le contrôle du match et leur confiance.
McLellan leur a livré un message simple : Ils formaient une bien meilleure équipe que ce qu'ils croyaient à ce moment-là.
Ils ont perdu 4-3, et cela va faire mal. Les joueurs sont venus à ce tournoi pour signer des victoires, et non des victoires morales, et après avoir réduit l'écart à un but, ils ont eu plusieurs chances de niveler la marque. Ils n'ont pu toucher la cible pendant un avantage numérique à 5-contre-3 qui a duré 1:34. Le défenseur Shayne Gostisbehere a touché le poteau avec 14 secondes à écouler au temps réglementaire pendant un jeu de puissance à 6-contre-4 alors que le gardien avait été rappelé au banc.
Cependant, wow, quel match, et bien qu'Équipe Amérique du Nord ait échoué dans sa tentative de prendre une confortable avance au sommet du groupe B, elle a mis la table pour un affrontement très important contre Équipe Suède mercredi (15 h (HE); TVA Sports, ESPN, SN). Les joueurs doivent croire qu'ils peuvent l'emporter, et grâce à cette expérience, ils peuvent y croire même s'ils tirent de l'arrière.
« Notre système de croyances aurait pu s'effondrer. Ça n'a pas été le cas, a noté McLellan. Il s'est déconstruit en deuxième période, on a perdu quelques rangées de briques, mais nous l'avons reconstruit en troisième période. Je ne suis plus préoccupé par ça. La confiance est de retour et nous jouerons bien à notre prochain match. »
Nous l'avons dit après sa victoire de 4-1 contre Équipe Finlande dimanche soir, et nous allons le dire à nouveau : Équipe Canada est l'équipe à battre dans ce tournoi, mais Équipe Amérique du Nord est l'équipe à voir. Tellement de talent. Tellement de plaisir.
Tout ce que cette équipe devait représenter a été résumé au cours d'une seule attaque lundi soir. Le capitaine Connor McDavid a transporté la rondelle le long de la rampe sur l'aide droite. Le centre d'Équipe Russie Pavel Datsyuk a tenté de lui barrer la route. Datsyuk a remporté le trophée Selke à trois reprises à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH, et il est reconnu pour sa force. Il est toutefois âgé de 38 ans maintenant, et il a mis un terme à sa carrière dans la LNH afin de conclure celle-ci en Russie, tandis que McDavid a 19 ans, et sa carrière ne fait que commencer.
McDavid est parvenu à esquiver Datsyuk le long de la rampe avant de s'amener à toute vitesse vers le filet, laissant Datsyuk derrière lui. Le défenseur Alexei Emelin a semblé surpris alors qu'il tentait de se replier pour contrer le 2-contre-1 qui a suivi. McDavid a effectué une passe à l'attaquant Auston Matthews à sa gauche, et Matthews a redirigé le disque derrière le gardien Sergei Bobrovsky pour placer Équipe Amérique du Nord en avance 1-0 tôt en première période.
Le premier choix au total du repêchage 2015 de la LNH a mis la table pour le premier choix au total du repêchage 2016 de la LNH. Un Canadien a préparé le but d'un Américain. Un joueur de centre des Oilers d'Edmonton a fait le travail pour un futur centre des Maple Leafs de Toronto, qui a inscrit son premier but au Air Canada Centre.
« Il a mis les gaz, et il l'a dépassé à toute vitesse, a raconté Matthews. Il m'a servi une passe parfaite. »
McDavid a obtenu une chance en or de placer Équipe Amérique du Nord en avance 2-0 tôt en deuxième période. Il a été stoppé en échappée, et ce fut un point tournant de la rencontre. Équipe Russie a marqué quatre buts en l'espace de 6:14 peu de temps après et a pris les devants 4-1. Cette chance ratée va hanter McDavid. Tout comme l'incapacité de marquer à 5-contre-3 au troisième tiers.
« Nous avons assurément obtenu plusieurs chances, a-t-il reconnu. Notre jeu de puissance doit être meilleur, et cela m'inclut. Ce 5-contre-3 tard dans la rencontre, c'est dans ces moments qu'il faut être en mesure de faire quelque chose. Nous avons vraiment laissé l'équipe tomber à ce moment-là. »
Mais quand même. À l'exception de cette séquence fatidique en deuxième période, Équipe Amérique du Nord a contrôlé ce match. Elle a eu le dessus 46-25 sur Équipe Russie au chapitre des lancers, notamment 19-4 en troisième période. Ce fut une expérience d'apprentissage, un apprentissage à la dure, mais une expérience d'apprentissage quand même. Et cette équipe a montré qu'elle apprenait rapidement.
« Lorsque vous ne jouez jamais ensemble, vous ne savez pas quel genre de caractère votre équipe va avoir, et le fait que nous ayons montré que nous pouvions venir de l'arrière dans un match contre une équipe comme la Russie, c'est un bon signe pour les choses à venir, a évoqué le centre Ryan Nugent-Hopkins. Nous devons simplement demeurer positifs et nous regrouper. »
Équipe Suède les attend.
« Nous sommes déçus de ne pas avoir gagné ce soir, mais nous allons être prêts, a affirmé McLellan. Ce sont de jeunes joueurs. Ils sont venus pour jouer. Ils vont avoir du plaisir à le faire. »