MONTRÉAL – 106 points contre 106 points. L’expérience contre la jeunesse. Une équipe qui a gagné deux fois la Coupe Stanley dans les six dernières années contre une équipe qui rêve de bâtir un groupe champion, en calquant beaucoup sa culture sur ses rivaux.
Au premier tour des séries, le Lightning de Tampa Bay et les Canadiens de Montréal s’affronteront dans un choc de titans. Il s’agira d’une reprise de la finale de 2021, mais dans un contexte complètement différent.
Depuis cette finale inattendue, le CH a complètement changé de visage, passant par une phase de reconstruction.
Dans le cas du Lightning, Julien BriseBois et Jon Cooper ont toujours comme ambition de reconduire leur groupe à la terre promise. Mais il y a un obstacle de taille qui se dresse devant eux d’entrée de jeu avec le Tricolore, une équipe sans complexe et susceptible de faire trembler tous les géants dans l’Association de l’Est.
ATTAQUE
Dans le coin bleu, il y a un marqueur de 130 points et un probable candidat au trophée Hart en Nikita Kucherov. Dans le coin rouge, il y a également un marqueur de 100 points en Nick Suzuki (101), mais aussi un ailier gauche qui a atteint le chiffre magique des 50 buts en Cole Caufield (51).
Le Lightning compte sur trois marqueurs de 30 buts et plus en Kucherov (44), Jake Guentzel (38) et Brandon Hagel (36). Et s’il n’avait pas visité l’infirmerie aussi souvent cette saison, Brayden Point ferait aussi partie de ce groupe. En plus de ce quatuor des plus menaçants, Jon Cooper dispose d’autres cartes précieuses dans son jeu en Anthony Cirelli et Yanni Gourde, deux centres responsables défensivement. Toujours doué près du filet adverse, Corey Perry apportera son immense expérience et il jouera avec plaisir le rôle du vilain.
L’offensive fait également partie de l’ADN du CH, qui mise sur quatre attaquants de 60 points et plus : Suzuki (101), Caufield (88), Juraj Slafkovsky (73) et Ivan Demidov (62). Suzuki, Caufield et Slafkovsky forment l’un des meilleurs trios de la LNH. Mais le doute subsiste avec le deuxième trio. À l’aube des séries, St-Louis n’a toujours pas identifié clairement le joueur de centre de cette unité, jonglant entre Alex Newhook et Oliver Kapanen.
Cette absence d’un réel deuxième centre pourrait faire mal. Pour cette simple raison, la balance penche un peu du côté de Tampa.
Avantage : Lightning
DÉFENSIVE
Le Lightning se retrouve au troisième rang de la LNH avec 229 buts accordés, 22 de moins que les Canadiens (17e). Darren Raddysh a connu une saison formidable avec 22 buts, 70 points et un dossier de +21. L’Ontarien de 30 ans a profité des nombreuses semaines sans Victor Hedman pour s’approprier du titre de défenseur numéro un.
Utilisés au sein de la deuxième paire contre les meilleurs trios des équipes adverses, Ryan McDonagh et Erik Cernak procureront une bonne dose d’expérience à la ligne bleue avec respectivement 196 matchs et 84 matchs de séries derrière la cravate. J.J. Moser (5 matchs), Emil Lilleberg (5 matchs) et Charle-Édouard D’Astous (aucun match) n’ont pas le même vécu.
Dans cette série, le défenseur le plus doué se nommera Lane Hutson. Moteur de la relance et du jeu en supériorité numérique, Hutson saura maintenant mieux à quoi s’attendre avec l’intensité des séries. Mike Matheson aura comme objectif de servir d’ombrage à Kucherov dans cette série, mais il priera pour le retour au jeu rapide de son partenaire du côté droit, Noah Dobson.
Sans Dobson, il y aura un gros trou à remplir, aussi gros que ceux sur les routes de Montréal en cette période de l’année. Un Kaiden Guhle en santé sera donc un atout majeur, afin de ne pas surtaxer des défenseurs imprévisibles comme Jayden Struble et Arber Xhekaj. À moins d’une surprise, Alexandre Carrier fera son retour au jeu pour le début de la série après une absence de neuf matchs.
Avantage : Canadiens (si Dobson finit par revenir au jeu)
GARDIENS
Andreï Vasilevskiy a gravé son nom à deux reprises sur la Coupe Stanley et une autre fois sur le trophée Vézina. À 31 ans, le Russe possède une tonne d’expérience et il demeure toujours au sommet de son art. Il trône au sommet de la LNH avec 39 victoires cette saison, faisant de lui un sérieux prétendant pour rafler une deuxième fois le titre de gardien de l’année.
La constance est l’une des grandes forces de Vasilevskiy. Chez le Tricolore, Jakub Dobes a gagné en confiance grâce à une superbe fin de saison. Le Tchèque a montré des statistiques dignes d’un gardien numéro un après les Jeux de Milano Cortina en présentant un dossier de 11-5-0 avec une moyenne de 2,49 et un taux d’efficacité de ,916.
Sous l’influence de Marco Marciano, Dobes est devenu un gardien plus stable. Mais il n’a que 144 minutes d’expérience en séries. Jacob Fowler, une autre recrue, constitue toutefois une bonne police d’assurance. Fowler a grandement stabilisé cette position cruciale depuis son rappel du Rocket de Laval à la mi-mars, reléguant Samuel Montembeault à un rôle de troisième gardien.
Avantage : Lightning
LE JOKER
Le retour – ou pas – de Noah Dobson à la ligne bleue sera déterminant chez le Tricolore.
En attendant qu’il soit rétabli d’une blessure au haut du corps, la troupe de St-Louis devra se débrouiller avec un seul défenseur droitier en Carrier, qui n’a pas joué depuis le 29 mars. Il pourrait en avoir deux si St-Louis décide d’insérer David Reinbacher dans la formation malgré ses deux matchs d’expérience dans la LNH.
Plus vite le CH retrouvera Dobson, mieux ce sera. Il a déjà raté une semaine d’activités et le CH avait précisé que son état de santé allait être réévalué après deux semaines. Il y a donc un peu d’espoir.
Du côté du Lightning, il faudra voir si Victor Hedman deviendra une option.
Il a quitté l’équipe pour des raisons personnelles à la fin du mois de mars, et son nom a été inscrit sur la liste des blessés. Le pilier défensif de la formation floridienne a été ennuyé par les blessures cette saison, et n’a disputé que 33 matchs. Sa dernière sortie remonte au 19 mars face aux Canucks de Vancouver.
LES IMPONDÉRABLES
Les Canadiens ont démontré, lors du dernier affrontement entre les deux équipes, qu’ils étaient en mesure de répondre coup pour coup aux tentatives d’intimidation du Lightning. Ils ont même prouvé qu’ils pouvaient avoir le dessus à ce chapitre. Il leur faudra toutefois le faire pendant toute une série, et éviter de tomber dans l’indiscipline.
L’aspect physique avait été l’une des principales lacunes du jeune groupe montréalais à sa première présence en séries contre les Capitals de Washington, au printemps dernier. On verra si les leçons ont été apprises.
Il sera également intéressant de voir si l’avantage de la glace aura une quelconque incidence dans cette série. Le Tricolore (24-9-8, 56 points) a maintenu le deuxième meilleur dossier de la LNH sur les patinoires adverses, tandis que le Lightning (24-12-5, 53 points) a pris le cinquième rang en pareille situation.
LEUR ÉTAT D’ESPRIT
Martin St-Louis a passé les derniers matchs de la saison à jongler avec ses trios afin de procéder à des expériences, et il n’a pas eu le choix de faire la même chose avec ses duos en raison des blessures à Dobson et à Carrier, ainsi que du « repos » de Kaiden Guhle.
Les joueurs du CH n’ont pas eu le luxe de la constance, puis n’amorceront pas les séries sans aucun doute par rapport aux combinaisons et aux joueurs qui seront envoyés dans la mêlée. Ils devront aussi tourner la page sur toutes les quêtes d’exploits individuels qui ont occupé les dernières semaines du calendrier pour mettre les objectifs collectifs à l’avant-plan.
Le Lightning, lui, s’est remis sur les rails après une séquence de trois revers pour conclure avec deux victoires et une défaite lors du dernier match de la saison où il n’y avait aucun enjeu. Au passage, il a retrouvé les services des attaquants Anthony Cirelli et Brandon Hagel – au dernier match – ce qui devrait lui donner un petit élan pour amorcer le tournoi printanier.
LA CONFRONTATION EN CHIFFRES
Fiche entre les deux équipes cette saison
Lightning : 2-2-0
Canadiens : 2-1-1
Dossier des équipes
Lightning : 50-26-6, 106 points, 3e dans l’Est
Canadiens : 48-24-10, 106 points, 4e dans l’Est
Buts marqués
Lightning : 286 (4e LNH)
Canadiens : 279 (6e LNH)
Buts accordés
Lightning : 229 (3e)
Canadiens : 251 (17e)
Avantage numérique
Lightning : 20,7% (17e LNH)
Canadiens : 23,1% (10e LNH)
Désavantage numérique
Lightning : 82,6% (3e LNH)
Canadiens : 78,2% (18e LNH)
