HERNING, Danemark – Cutter Gauthier n’a pas encore eu l’occasion de parler à Joel Quenneville, mais ça ne diminue pas l’enthousiasme que les Ducks d’Anaheim et lui ont pour leur nouvel entraîneur.
Quenneville a été embauché jeudi pour remplacer Greg Cronin, qui a été congédié le 19 avril après deux saisons en poste.
« Il y a beaucoup de fébrilité envers Joel », a admis Gauthier à LNH.com lorsque rencontré au Championnat du monde 2025, vendredi, après qu’il eut marqué le premier but des États-Unis dans une victoire de 5-0 en ronde préliminaire contre le Danemark.
« Je n’ai pas encore eu la chance de lui parler, mais je n’ai entendu que des bonnes choses à son sujet de la part de gars qui ont joué pour lui ou qui ont entendu parler de lui. En tant que jeune joueur, c’est exactement ce que tu veux entendre. J’ai très hâte de le rencontrer en personne. »
Quenneville (969-572-150 et 77 nuls) est deuxième dans l’histoire de la LNH au chapitre des victoires derrière Scotty Bowman (1244) après avoir dirigé les Blues de St. Louis, l’Avalanche du Colorado, les Blackhawks de Chicago et les Panthers de la Floride. Il a remporté la Coupe Stanley à trois occasions avec Chicago (2010, 2013, 2015), avec une jeune équipe qui comptait sur Jonathan Toews et Patrick Kane. Toews et Kane étaient tous les deux âgés de 22 ans quand l’équipe a vécu son premier triomphe avec Quenneville derrière le banc.
« C’est excitant pour nous, a soutenu le défenseur des Ducks Jackson LaCombe. Il a gagné dans le passé. Il a connu tellement de succès. Nous devons simplement tirer profit de son cerveau […], il va nous en apprendre tous les jours. Nous sommes fébriles de savoir que nous pourrons compter sur un gars comme lui. Nous avons hâte de nous y mettre. »
Les Ducks (35-37-10) possèdent un jeune noyau similaire à celui dont Quenneville avait hérité chez les Blackhawks après quatre matchs lors de la saison 2008-09. Ce noyau inclut les attaquants Leo Carlsson (20 ans), Gauthier (21), Mason McTavish (22) et Trevor Zegras (24), les défenseurs Olen Zellweger (21), Pavel Mintyukov (21) et LaCombe (24), ainsi que le gardien Lukas Dostal (24) et l’espoir en attaque Beckett Sennecke (19), qui a été repêché au troisième rang du repêchage de 2024.
Dimanche, Gauthier a marqué deux buts et LaCombe a affiché un différentiel de +2 en 16:31 dans la victoire de 6-0 des États-Unis contre la Hongrie.
« Nous devons continuer à gagner en maturité, a dit LaCombe. Nous avons été très bons par moments cette année et nous avons vu l’équipe se souder, ce qui est génial. Nous devons maintenant franchir la prochaine étape.
« Nous sommes encore une jeune équipe. Mais je pense que nous avons eu un aperçu de ce que ça prend pour compétitionner et pour gagner vers la fin de la saison quand ça commence à jouer du hockey de séries. Nous devons franchir une autre étape cet été et être prêts pour l’an prochain. »
Quenneville retrouve un poste comme entraîneur dans la LNH pour la première fois depuis qu’il a remis sa démission à la barre des Panthers le 27 octobre 2021, une journée après que son nom eut été cité dans une enquête indépendante sur des allégations selon lesquelles l’ancien joueur des Blackhawks Kyle Beach avait été victime d’agression sexuelle par l’entraîneur vidéo de l’époque Brad Aldrich en 2010.
« Pendant près de quatre ans, j’ai pris le temps de réfléchir, d’écouter des experts, de prendre des conseils et de m’éduquer sur la réalité des abus et des traumatismes afin d’apprendre à être un meilleur leader, a affirmé Quenneville jeudi. J’espère que d’autres pourront apprendre de mon inaction. J’ai parlé à Kyle (Beach) plus d’une fois, dont ce matin. Je me suis excusé et je lui ai dit à quel point je regrettais de ne pas avoir fait de suivi ou agi. »
Quenneville devient l’entraîneur d’une équipe qui a terminé au sixième rang de la section Pacifique, à 16 points des Blues de St. Louis et de la deuxième place de quatrième as, et qui vient de rater les séries pour une septième saison consécutive. Elle a néanmoins amassé 21 points de plus au classement qu’en 2023-24.
La croissance interne et l’ajout externe de Quenneville font grimper les attentes.
« Tous les jeunes dans le vestiaire voient l’avenir d’un bon œil, a dit Gauthier. Nous avons un excellent groupe qui adore se rendre à l’aréna chaque jour et des gars qui aiment compétitionner ensemble. C’est une ère très excitante pour se retrouver dans le sud de la Californie. Nous voyons le potentiel que nous avons à mesure que nous avançons, mais c’est à nous de réunir tous les éléments.
« Je suis fébrile. J’ai quelques mois pour me préparer, aller au gym et revenir encore plus fort pour la prochaine saison. En espérant que nous pourrons faire encore mieux. »
