NEWARK, New Jersey – Sunny Mehta a rapporté la Coupe Stanley dans son État natal du New Jersey à chacune des deux dernières saisons après l'avoir gagnée à titre de directeur général adjoint des Panthers de la Floride.
Maintenant, il espère faire la même chose avec l’équipe de son enfance, lui qui a été embauché comme DG des Devils du New Jersey le 16 avril.
« Comme plusieurs d’entre vous le savent, j’ai été à votre place pendant 40 ans », a confié le dirigeant de 48 ans au cours de sa conférence de presse d’introduction au Prudential Center mardi. « Et ce n’est vraiment pas exagéré de dire que c’était mon emploi de rêve. J’ai grandi à environ 30 kilomètres d’ici. J’ai joué mon hockey secondaire au New Jersey. Je suis cette équipe depuis que je suis un jeune enfant. C’est drôle parce que je suis né au Michigan, mais j’ai déménagé ici en 1982 à l’âge de 4 ans. Vous savez qui d’autre a déménagé ici en 1982? Les Devils. »
Mehta a passé les six dernières saisons avec les Panthers de la Floride, dont les trois plus récentes à titre de directeur général adjoint et directeur de l’analytique. La Floride a atteint la finale de la Coupe Stanley lors de chacune des trois dernières saisons, remportant même deux championnats consécutifs en 2024 et 2025.
Mehta, qui remplace Tom Fitzgerald, congédié le 6 avril, aimait assister aux entraînements et aux matchs des Devils dans sa jeunesse. Il était même présent lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley en 2003, lorsque le New Jersey a vaincu les Ducks d’Anaheim. Il espère maintenant ramener l’équipe vers ces succès.
« Oui, j’ai assurément rêvé (de gagner la Coupe avec les Devils), a lancé Mehta. Après avoir remporté notre premier championnat (avec la Floride en 2024), j’ai apporté la Coupe à mon école secondaire de Franklin Lakes, là où j’ai joué au hockey, et je pense que tout le monde était content, même si j’ai eu droit à plusieurs taquineries. On me demandait pourquoi j’apportais la Coupe depuis la Floride au lieu de le faire avec le New Jersey. J’ai toujours gardé ça en tête. »
Il aura comme mandat de ramener les Devils en séries, puisque l’équipe a terminé au septième rang de la section Métropolitaine cette saison avec une fiche de 42-37-3. Depuis leur défaite contre les Kings de Los Angeles en six matchs en finale de la Coupe Stanley en 2012, les Devils ont participé aux séries éliminatoires à trois reprises (2018, 2023, 2025) et n’ont remporté qu’une seule série durant cette période (premier tour dans l’Est en 2023).
« Je suis extrêmement optimiste à propos de cette équipe, a assuré Mehta. Nous misons sur beaucoup de joueurs talentueux, et je crois vraiment que ces joueurs talentueux vont atteindre un point crucial de leur progression et nous faire passer à la prochaine étape. Ce sera mon travail de m’assurer que cette formation comptera toujours sur assez de talent pour remporter le championnat, et j’ai bien l’intention de m’acquitter de cette tâche. »
Ces joueurs de talent comprennent le capitaine Nico Hischier ainsi que les attaquants Jack Hughes et Jesper Bratt, qui font tous partie du noyau au New Jersey, un noyau qui n’a pas franchi la deuxième ronde depuis qu’il a été assemblé.
« J’ai déjà eu la chance de parler à presque tous les joueurs et presque tous les membres du personnel, a raconté Mehta. J’ai eu des conversations plus en profondeur avec certains, notamment avec Nico et Jack et quelques autres gars, et je suis vraiment enthousiaste. Ils dégageaient tous tellement de passion. Ils sont tous franchement en colère d’avoir raté les séries, ce que j’aime voir. Je ne vois pas pour quelle raison nous ne pourrons pas franchir cette étape. Il n’y a aucun doute dans mon esprit. »
Même si Mehta a insisté sur le fait qu’il en est encore au début de son mandat comme directeur général, il devra prendre certaines décisions importantes, notamment concernant l’avenir de l’entraîneur Sheldon Keefe. Après le congédiement de Tom Fitzgerald et avant l’embauche de Mehta, Keefe avait indiqué qu’il ferait « partie d’un processus d’évaluation » à la fin de la saison.
« À court terme, il y aura une période d’évaluation de tous les joueurs, entraîneurs et membres du personnel. Aucune décision n’a encore été prise de ce côté », a assuré Mehta.
Hischier amorcera la dernière année de son contrat de sept ans d’une valeur de 50,7 millions $ (moyenne annuelle de 7,25 millions $) et sera admissible à signer une nouvelle entente à compter du 1er juillet.
Les Devils ont également trois joueurs qui pourraient obtenir leur autonomie complète : les attaquants Evgenii Dadonov et Zack MacEwan, ainsi que le défenseur Dennis Cholowski – en plus de plusieurs joueurs autonomes avec compensation, dont les attaquants Arseny Gritsuyk et Paul Cotter, le défenseur Simon Nemec et le gardien Nico Daws.
« Pour les questions précises sur des joueurs ou des membres du personnel, je tiens à vous rappeler que c’est ma deuxième journée, a lancé Mehta. Alors je vais y penser tout au long de notre processus d’évaluation pendant la saison morte. »
Mehta a connu beaucoup de succès en Floride, mais il affirme que cela appartient désormais au passé. Il est prêt à relever un nouveau défi chez lui, avec l’objectif d’aider l’équipe dont il est rapidement tombé amoureux à redevenir aspirante aux grands honneurs.
« Ce qui me motive le plus, c’est qu’il n’y a pas de meilleure sensation que de soulever la Coupe Stanley, a-t-il déclaré. C’est indescriptible. Je suis absolument certain que nous misons sur tous les éléments nécessaires. »
