Les Capitals prôneront la patience avec Ovechkin

ARLINGTON, Virginie – Les Capitals de Washington ont amorcé leur saison morte avec deux plans en tête.
Dans le premier, Alex Ovechkin revient pour une 22e saison. Dans l’autre, c’est le début d’une nouvelle ère sans le meilleur buteur de l’histoire de la LNH.
À un certain moment, Ovechkin discutera avec la direction et le propriétaire Ted Leonsis pour confirmer s’il a l’intention de jouer la saison prochaine, mais les Capitals veulent donner tout le temps nécessaire à leur capitaine avant qu’il prenne sa décision.
« Notre équipe veut le laisser décompresser un peu de la saison et parler de son avenir avec sa famille », a déclaré le directeur général, Chris Patrick, lundi. « Par la suite, il nous rencontrera, Brian MacLellan (le président de l’équipe) et moi, et nous continuerons d’être là pour le soutenir, peu importe quelle sera sa décision. »
Les Capitals (43-30-9) auraient préféré participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais ils ont raté leur qualification de peu en finissant trois points derrière les Flyers de Philadelphie, qui ont terminé en troisième place de la division Métropolitaine, et à quatre points des Sénateurs d’Ottawa et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Ils ont amorcé leur saison morte plus tôt que souhaité, tout comme leurs discussions à propos de l’avenir d’Ovechkin.
Ovechkin écoule la dernière année d’un contrat de 47,5 millions $ (moyenne annuelle de 9,5 millions $) qu’il a signé avec Washington en 2021. Après une victoire de 2-1 contre les Blue Jackets de Colombus lors du dernier match de la saison régulière le 14 avril, il semblait vouloir revenir pour une autre campagne lorsqu’il a dit : « J’espère que ce n’était pas mon dernier match ».
Même son de cloche deux jours plus tard, lors de la disponibilité média de fin de saison des Capitals.
« Pour être honnête avec vous, je suis pas mal sûr que je n’ai pas joué mon dernier match », a-t-il dit. « J’espère que ce n’était pas mon dernier match contre Columbus. J’ai une décision à prendre en fonction de ce que nous voulons – l’équipe et ma famille. »
Après une saison normale, Patrick et MacLellan auraient rencontré Ovechkin lors des réunions de fin d’année. Dans le cas d’Ovechkin, ils ont pensé qu’il valait mieux attendre.
« Nous aurions pu lui parler le lendemain de notre dernière partie de la saison, mais je ne crois pas qu’il était prêt à avoir cette conversation », a analysé Patrick. « Je pense qu’il doit prendre son temps et s’éloigner du hockey pour l’instant. »
Ovechkin a démontré qu’il peut encore produire à un rythme élevé; meilleur franc-tireur de Washington avec 32 buts, il a amélioré le record de buts en carrière de la LNH à 929. Il a également été le premier pointeur du club avec 64 points sans rater un seul match de la saison régulière pour la sixième fois de sa carrière.
Toutefois, l’importance de l’attaquant des Capitals, qui est le capitaine de l’équipe, va bien au-delà de sa production de buts et de points.
« Sa présence est énorme et quand il décidera de s’arrêter, il y aura un immense vide à combler sur les plans de la personnalité et du leadership », a expliqué MacLellan.
Mais encore, Ovechkin aura 41 ans le 17 septembre. Il reconnaît que rester en santé en s’adaptant à la vitesse du jeu dans la LNH est devenu un défi pour lui en raison de son âge. Ovechkin a aussi affirmé qu’il aimerait savoir quels sont les plans de Patrick et de MacLellan pour augmenter les chances de Washington de gagner la Coupe Stanley la saison prochaine, ajoutant que « ce qui est le plus important pour lui, c’est l’équipe ».
Les Capitals se sont qualifiés pour les séries éliminatoires lors de 16 des 21 saisons d’Ovechkin, notamment lors de la première conquête de la coupe de l’équipe en 2018. Mais depuis ce triomphe, ils n’ont gagné qu’une seule série (en première ronde contre les Canadiens de Montréal la saison dernière).
Patrick croit qu’ils sont en bonne posture pour améliorer la formation et compétitionner pour la Coupe la saison prochaine.
« Nous sommes dans une phase où nous voulons avoir du succès », a dit Patrick. « Nous avons une bonne équipe et nous espérons ajouter des éléments pour être compétitifs et faire partie des équipes qui se battent pour la Coupe Stanley. »
Patrick a mentionné vouloir ajouter un franc-tireur à l’aile, ce qu’il essaie de faire depuis la dernière saison morte. Les options sur le marché des joueurs autonomes sans restriction devraient être limitées, mais Patrick a affirmé que les Capitals sont en bonne posture pour obtenir des joueurs autonomes ou effectuer des transactions. 
Washington a acquis un deuxième choix de première ronde en vue du repêchage 2026 de la LNH dans la transaction qui a envoyé le défenseur John Carlson aux Ducks d’Anaheim le 6 mars, ainsi qu’une sélection de troisième tour du repêchage 2027. Les Capitals ont également obtenu un choix de deuxième ronde du repêchage 2029, une sélection de troisième tour du repêchage 2027 et le gardien de but espoir Jesper Vikman dans un échange réalisé le 5 mars avec les Golden Knights de Vegas en retour du centre Nic Dowd.
MacLellan a expliqué que l’équipe a « beaucoup » d’espace sous le plafond salarial, qui atteindra 104 millions $ la saison prochaine, peu importe si Ovechkin reste ou part.
L’acquisition d’un ailier marqueur serait encore plus importante si Ovechkin ne revient pas, mais il n’est pas essentiel de connaître ses plans pour l’instant.
« Ce n’est pas tant différent des autres saisons mortes où des joueurs sont en fin de contrat et que vous prenez une autre direction selon ce qui arrive avec eux », a fait remarquer Patrick. « Donc, c’est la même chose avec lui, même s’il est le meilleur buteur de tous les temps. 
« S’il décide de rester, nous prendrons une autre direction. S’il part à la retraite, nous en prendrons une autre. »
MacLellan a dit que Leonsis et lui ont déjà amorcé des discussions avec Ovechkin « jusqu’à la fin de la saison, juste pour savoir ce qu’il pensait de tout ça ». Patrick a affirmé « qu’idéalement », les Capitals connaîtront les intentions d’Ovechkin avant le repêchage les 26 et 27 juin et l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet, mais ils ne vont pas lui mettre de pression.
« Je pense qu’il a mérité le droit de mener ce processus comme il le veut », a déclaré Patrick. « Nous allons simplement travailler en fonction des informations que nous recevons. »