Flyers : Porter Martone et les leçons apprises

PITTSBURGH – Porter Martone s’est préparé toute la saison pour ce moment. 

Pas pour le but qu’il a marqué pour donner les devants 1-0 aux Flyers en deuxième période du match no 2 contre les Penguins de Pittsburgh au PPG Paints Arena lundi. Il a marqué à tous les niveaux. 

C’était plutôt pour les deux batailles gagnées le long de la rampe qui ont directement mené au but. D’abord, il a remporté sa course contre le défenseur Connor Clifton pour récupérer une rondelle poussée sur la bande à gauche dans le territoire des Penguins et la pousser vers son coéquipier Christian Dvorak. Puis, il était au bon endroit pour soutenir Dvorak, alors en lutte avec Clifton, et a réussi à passer du revers vers Dvorak derrière la ligne des buts. 

Ces jeux et ces moments sont exactement ce sur quoi il a travaillé pendant toute la saison à Michigan State. Les 25 buts et 50 points qu’il a inscrits en 35 matchs dans la NCAA étaient le produit des efforts qu’il a mis pour devenir plus fort, plus intelligent et plus enclin à faire la sale besogne dans les endroits difficiles. 

« Pour jouer comme un attaquant de puissance, tu dois être fort physiquement, tu dois être intense autour de la rondelle et bouger tes pieds, a mentionné l’entraîneur de Michigan State, Adam Nightingale. Tu dois être capable de jouer avec une certaine vitesse et te pointer dans le centre, pas seulement en périphérie, et protéger la rondelle. Tu dois vraiment exceller du haut des cercles jusqu’en fond de territoire. »

Jusqu’ici, Martone a su appliquer les leçons apprises à l’université. 

« C’est très important dans un match de hockey de gagner les batailles le long des rampes et aux lignes bleues, a dit le jeune homme. Je savais que je devais être meilleur dans cet aspect si je voulais faire le saut (dans la LNH). Et j’ai vraiment mis l’accent sur cela en arrivant ici. J’avais beaucoup travaillé sur cette facette cette année. » 

Ces batailles ont été récompensées. Alors que Dvorak amenait la rondelle derrière le but des Penguins avant de la passer à droite du filet pour Travis Konecny, Martone a trouvé une ouverture près du poteau gauche. Le tir de Konecny a dévié sur le patin du défenseur Ryan Shea et la rondelle s’est retrouvée tout près de Martone, qui était au bon endroit pour la pousser du revers derrière Stuart Skinner. 

« Pour marquer ce genre de but, il faut être placé au bon endroit, a noté l’entraîneur des Flyers Rick Tocchet. C’est un but typique d'un marqueur. Je sais que les gens pensent que c’est facile, mais ça ne l’est pas, parce qu’il devait arriver précisément au bon endroit au bon moment, et tout ça sur son revers. C’est ce qu’il a réussi. Il est un joueur de hockey. »

Martone est un joueur de hockey de tout juste 19 ans qui disputait son 11e match dans la LNH. Et il réussit tout ça en pleines séries éliminatoires.

Il est devenu le premier joueur de moins de 20 ans de l’histoire de la LNH à marquer le but gagnant à chacune de ses deux premières parties en carrière en séries, et il est devenu la troisième recrue dans l’histoire du circuit à inscrire des buts gagnants dans des matchs consécutifs pour amorcer le tournoi printanier après Brett Hull en 1988 et Cooney Weiland en 1929.

« C’est assez impressionnant », a lancé Konecny, qui est lui aussi arrivé dans la LNH à l’âge de 19 ans en 2016-17. Il a marqué 11 buts en 70 matchs cette saison-là. Martone a déjà réussi six buts en 11 matchs de saison régulière et des séries.

« Peu de joueurs ont cette capacité de s’amener et d’avoir un aussi grand impact que lui. Surtout dans des matchs où une équipe est en pleine course pour une place dans les séries, des matchs où l’enjeu est à ce point important. Le fait qu’il ait pu se lancer dans la mêlée de cette manière, ça montre non seulement à quel point il a du talent au point de vue du hockey, mais aussi à quel point il veut apprendre. Il écoute quand nous parlons dans le vestiaire, quand nous discutons des petits jeux, et dès sa présence suivante, on le voit apporter des changements dans son jeu. Il apprend vite. »

Martone respire aussi la confiance. Alors que la plupart des jeunes joueurs tentent d’alimenter leurs coéquipiers, il a mené son équipe dès son premier match dans la LNH avec cinq tirs le 31 mars, et il n’a pas ralenti le rythme depuis.

Ses quatre buts au cours des neuf derniers matchs de la saison lui conféraient une égalité en tête chez les Flyers au cours de cette séquence, et ses 32 tirs lui donnaient une avance de huit sur son plus proche poursuivant chez ses coéquipiers.

« Il y a une tendance chez les joueurs de son âge de ne pas vouloir passer pour un joueur égoïste, alors vous voulez remettre le disque aux autres gars, a souligné l’attaquant Owen Tippett. J’ai éprouvé des ennuis à ce chapitre moi aussi. Mais lui, il a pris le contrôle et il ne renonce pas à une chance de tirer. »

Martone donne rapidement le crédit à ses coéquipiers, qui l’ont aidé à s’ajuster rapidement à la LNH, mais il a aussi toujours cru qu’il était capable de connaître du succès dans cette ligue.

« Je l’ai déjà dit avant, mais j’ai fait le saut (des rangs universitaires) parce que je trouvais que j’étais prêt et que je pouvais aider cette équipe, a-t-il dit. Ils ont traversé bien des épreuves cette année, ils ont vécu des hauts et des bas, et quand je suis arrivé ici, ils fonctionnaient à plein régime, alors je voulais simplement sauter dans le train en marche. Ça s’est bien passé depuis. »

Est-ce que Martone pourra suivre le rythme à mesure que le jeu va se resserrer, à commencer par le match no 3 à Philadelphie mercredi (19 h HE; HBO MAX, SN-PIT, truTV, TNT, NBCSP, SNP, SNO, SNE, SN360, TVAS)? Les Flyers mènent la série quatre de sept 2-0 en vertu de leur gain de 3-0 lundi.

« Ce qui ne me surprend pas, c’est qu’il n’est pas intimidé par l’importance du moment, a conclu Nightingale. Il possède cette force de caractère, qui fait en sorte qu’il n’est pas impressionné. Il possède cette confiance tranquille. Je mentirais si je disais que j’étais persuadé qu’il allait amasser plus d’un point par match, mais je savais qu’il allait se présenter là-bas et avoir un impact. »