Analyse : Un coup de balai, mais un pas en avant

OTTAWA – Brady Tkachuk avait le trémolo dans la voix.

« On ne voulait pas que ça se finisse… On ne voulait pas que ça se finisse. »

Le scénario est crève-cœur pour les Sénateurs d’Ottawa. Après quatre matchs essentiellement départagés par un but, les représentants de la capitale canadienne plient bagage. Ils ont été balayés au premier tour des séries éliminatoires par les Hurricanes de la Caroline, qui leur ont offert le baiser de la mort samedi : un gain de 4-2 au Centre Canadian Tire.

Les Sénateurs tiraient de l’arrière 2-1 au moment d’enlever leur gardien Linus Ullmark au profit d’un sixième patineur. Dylan Cozens a donné espoir aux locaux, mais ce but a été entrecoupé de deux réussites de l’attaquant vedette Sebastian Aho dans un filet désert. Ses deux seuls buts de la série, d’ailleurs.

Ce qui faisait la différence dans l’affrontement jusque-là? Un but de Logan Stankoven, un autre, inscrit à mi-chemin en troisième période. Le défenseur des Hurricanes K’Andre Miller a décoché un tir de la pointe largement hors cible en avantage numérique, mais la rondelle a accidentellement dévié au passage sur Thomas Chabot, frappé la bande, puis rebondi à l’embouchure opposée – là où était posté Stankoven. La suite n’était qu’un jeu d’enfant pour celui qui, avec quatre filets, partage la tête des buteurs en séries avec Brandon Hagel du Lightning de Tampa Bay.

« On a joué tout un match de hockey. On a eu de bonnes chances de marquer, mais voilà qu’ils ont raté un tir de 10 pieds, la rondelle s’est retrouvée directement sur [Stankoven] et il a marqué, a déploré Chabot. C’est dommage, mais c’est le hockey des séries. Il y a plein de petits bonds merdiques qui peuvent faire la différence, mais on sait que ce n’est parfois qu’une question de centimètres entre une victoire et une défaite. »

C’est d’ailleurs le même genre de discours qu’ont présenté Tkachuk, Drake Batherson, Tyler Kleven et l’entraîneur Travis Green devant les micros après la rencontre. Les Sénateurs auraient mérité un meilleur sort, ont-ils plaidé. Dans le match comme dans la série.

« Je retiens beaucoup de ‘si’, a avoué Green. On aurait pu – ou dû – gagner le match no 2, on a eu plusieurs chances de fermer les livres. La présence de Sandy (Jake Sanderson, blessé au match 3) et Artem Zub (blessé au match 1) aurait fait un monde de différence. On était les négligés au début des séries, mais je sens qu’avec une formation complète […] Beaucoup de ‘si’, encore une fois… »

Et même si le printemps des Sénateurs a été plus court que celui de l’an dernier, alors que leur série de premier tour face aux Maple Leafs de Toronto avait duré six matchs, Green est d’avis que sa troupe a fait un pas en avant.

« On a bien mieux joué que l’an dernier malgré le balayage, a-t-il soutenu. C’était une série différente.

« On a fait de grands pas en avant et je sens qu’on est beaucoup plus proches de notre objectif qu’on l’était l’an dernier. »

Un peu de chaos

La défaite de 4-2 et l’élimination en quatre matchs étaient sur toutes les lèvres à la fin du match, bien sûr, mais en deuxième période, le pointage au tableau indicateur semblait presque être devenu secondaire pour les deux équipes.

Cette portion du match, très différente des deux autres, a eu des allures de véritable bataille de ruelle, ou d’une série de règlements de compte, c’est selon.

Le déclencheur? On doit probablement remonter au dernier match, lorsque Taylor Hall a frappé le défenseur vedette Jake Sanderson à la tête. Victime d’une commotion cérébrale, Sanderson ne participait pas à la rencontre de samedi.

On croyait que les deux équipes avaient mis cet incident de côté après une première période sans histoire. Mais vint ensuite cette mise en échec percutante de Tyler Kleven sur Alexander Nikishin au deuxième tiers. Visiblement ébranlé, le défenseur est rentré au vestiaire et n’a plus été revu.

« Sandy a été frappé haut jeudi, et parfois, c’est le genre de chose qu’on doit adresser, a expliqué Kleven. J’ai vu un jeu où [Nikishin] avait possession de la rondelle et j’ai voulu la lui enlever. »

Le contact a été jugé légal par les officiels, mais a véritablement sorti les joueurs des Hurricanes de leurs gonds. Andrei Svechnikov s’est porté à la défense de son coéquipier et compatriote Nikishin en assénant une série de coups à Kleven.

Cinq minutes plus tard, Tkachuk a rappliqué avec une solide mise en échec – probablement revancharde – contre Hall, puis le jeune Jackson Blake a été projeté au sol à la suite d’un double-échec de Dylan Cozens. Puis, lors d’une mêlée au centre de la patinoire, Ridly Greig a asséné un coup de poing sournois à Sean Walker, qui était au cœur d’une échauffourée avec Warren Foegele.

Walker s’est vengé en fin d’engagement en envoyant dangereusement Greig contre la bande.

Tout ce brasse-camarade a remis la timide foule du Centre Canadian Tire dans le match et a même fait pencher l’erre d’aller du côté des Sénateurs à un certain moment. Vous comprendrez avec le résultat du match que cette embellie de l’équipe locale ne fut que passagère.

« La série est devenue de plus en plus hostile, a observé Green. J’ai aimé notre combativité, mais je dois donner crédit aux Hurricanes qui ont aussi été combatifs. Ils ont sûrement vécu beaucoup de matchs de séries éprouvants et ils ont été en mesure de faire le travail dans un environnement hostile. »

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 4,8

Les Sénateurs ont terminé cette série avec un anémique taux d’efficacité de 4,8 % en avantage numérique. Ce fut l’histoire du match de jeudi, et la tendance s’est maintenue samedi même si Batherson a profité d’un jeu de puissance pour créer l’égalité 1-1 en deuxième période.

Ottawa a terminé le match avec une fiche de 1-en-9 sur le jeu de puissance, mais a surtout bousillé un total de 2:09 à 5-contre-3, ne passant jamais près de toucher la cible en pareilles circonstances.

Les partisans des Sénateurs ont d’ailleurs fait savoir leur mécontentement à la première unité en la huant à son retour au banc avec moins de cinq minutes à écouler au cadran de match.

Des fleurs pour les gardiens

Pendant que les joueurs des Sénateurs défilaient devant les médias au terme de leur défaite, l’entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind’Amour soutenait, dans une salle de conférence attenante, que Frederik Andersen jouait son meilleur hockey depuis son arrivée en Caroline. Le portier danois a présenté une fiche parfaite de 4-0-0, une moyenne de 1,10 but alloué par match et un taux d’efficacité de ,955 dans cette série.

Linus Ullmark a reçu le même genre de traitement de la part de ses coéquipiers et de son entraîneur. Malgré les quatre défaites à sa fiche, Ullmark a été « de loin » le meilleur joueur des siens dans cette série, a soutenu Chabot. Il a affiché une moyenne de 2,03 buts alloués par match et une efficacité de ,932.

« Il a été fantastique, a renchéri Green. Il a traversé beaucoup d’épreuves cette année et en séries, il a eu l’air d’un gardien avec qui tu peux remporter la Coupe Stanley. »

Yakemchuk dans la gueule du loup

Probablement par souci d’insuffler un peu d’offensive venant de la ligne bleue en l’absence de Sanderson, Green a inséré le jeune Carter Yakemchuk, 20 ans, à sa formation pour le match 4.

En fait, non seulement l’a-t-on inséré, mais on lui a aussi donné des minutes sur la première vague d’avantage numérique. Il en a profité pour récolter le premier point en séries de sa carrière, se faisant complice du but de Batherson au deuxième tiers. Il a obtenu une autre passe sur le but de Cozens en fin de rencontre.

Yakemchuk avait récolté deux points (un but, une passe) en quatre rencontres de saison régulière avec Ottawa en mars.

Des premiers blessés chez les Canes

Brind’Amour a indiqué après la rencontre que Nikishin avait probablement subi une commotion cérébrale. Le défenseur recrue a été blanchi lors des quatre matchs de la série, mais avec un différentiel plus-moins de +1.

Les visiteurs étaient également privés de Nikolaj Ehlers pour le match 4. L’attaquant vedette des Hurricanes est blessé au bas du corps. Il « aurait pu jouer », a dit Brind’Amour, mais l’équipe a préféré faire preuve de prudence.

On soupçonne donc qu’Ehlers pourra amorcer le deuxième tour face aux gagnants de la série Penguins-Flyers, mais l’échéancier est moins clair dans le cas de Nikishin.