Lehkonen est toujours un joueur fiable pour l’Avalanche, mais il semble élever son jeu d’un cran en séries. Il mène l’équipe avec trois points (deux buts, une aide) à l’aube du quatrième affrontement de la série, qui aura lieu au Crypto.com Arena dimanche (16 h 30 HE; HBO MAX, FDSNSC, truTV, TNT, ALT, TVAS2, SNP, SNW, SN360).
Âgé de 30 ans, Lehkonen totalise 336 points (165 buts, 171 aides) en 660 rencontres en saison régulière dans la LNH avec les Canadiens de Montréal et l’Avalanche. Il a ajouté 50 points (28 buts, 22 aides) en 81 matchs éliminatoires, dont 14 points (huit buts, six aides) en 20 parties en 2021-22, lorsqu’il a aidé l’Avalanche à remporter la Coupe Stanley.
Il est une menace à l’aile gauche du premier trio avec le joueur de centre Nathan MacKinnon et l’ailier droit Martin Necas.
« C’est toujours un joueur spécial en séries, a dit MacKinnon. Je pense que le style de jeu qu’il pratique est fait pour les séries. Il a un style très engagé, dans l’enclave. Son attitude est incroyable. À chaque présence, il donne tout ce qu’il a, et nous sommes chanceux de l’avoir. »
Pour l’entraîneur-chef de l’Avalanche Jared Bednar, le succès de Lehkonen en séries commence par ses habitudes.
« C’est un joueur qui est concentré autant sur l’aspect offensif que sur l’aspect défensif. Je pense que c’est un de nos joueurs les plus intelligents. Il comprend exactement ce qu’on essaie de faire dans la structure de notre jeu, la façon dont le jeu se joue, a dit Bednar. Et c’est aussi un compétiteur féroce. Quand on combine son côté compétitif, son intelligence et ses habiletés, il gagne presque toujours les luttes pour la rondelle pour faire progresser le jeu, pour remettre le disque à un coéquipier libre. Il comprend où sont les autres et comment faire en sorte que ça arrive. »
Avec son but lors du troisième affrontement de la série, Lehkonen est devenu le 12e joueur finlandais de l’histoire de la LNH à atteindre le plateau des 50 points en séries, à égalité avec Teuvo Teravainen (23 buts, 27 aides). Il est à neuf points d’égaler l’ancien attaquant Saku Koivu au 10e rang (59 points).
« C’est un gars qui, je trouve, est discret, mais qui se présente et travaille extrêmement fort, a souligné l’attaquant Brock Nelson. C’est aussi un joueur très rusé. Il est extrêmement compétitif, peut-être sous-estimé par certains à cause de la façon dont il se comporte.
« Il reste discret, il fait son travail, mais si tu t’attardes à lui et que tu l’observes quand il se bat pour la rondelle et son niveau de compétitivité, il est parmi les meilleurs. Il gagne beaucoup de ces batailles, presque toutes. Il sait comment générer de l’attaque, aller au filet, se créer de l’espace et se rendre disponible pour les autres, pour marquer des buts importants. J’ai l’impression qu’il fait ça depuis longtemps, peu importe la situation de match. »
Oui, Lehkonen est très discret. Le bruit qu’il fait sur la glace, surtout à ce moment-ci de l’année, compense largement.
« Si tu regardes ses buts, ce sont toujours des buts importants, et c’est toujours en allant devant le filet, en touchant à la rondelle dans différentes situations, a analysé Bednar. Ç’a été le cas lors du match no 3 en désavantage numérique, mais il joue aussi en avantage numérique, à 5-contre-5. Il a un impact dans toutes ces facettes. Et ça ressort encore plus dans une série comme celle-ci, où il est difficile de marquer des buts.
« Quand tu fais les bonnes choses de façon répétée, que tu joues intelligemment et que tu es très compétitif, de bonnes choses vont arriver. C’est pour ça qu’on veut un Lehkonen, pas seulement en saison régulière, mais surtout quand ça se corse et que tu es dans une série comme celle-ci. Ses qualités ressortent parce qu’il fait toujours la bonne chose. »
