Les Sabres brassent les cartes en avantage numérique

BOSTON – Le nombre a augmenté de façon exponentielle. Depuis le 2 avril, avant même que les Sabres de Buffalo assurent leur place en séries, et bien avant de savoir qu’ils allaient affronter les Bruins de Boston au premier tour, les Sabres ne sont pas capables de profiter de leurs chances en avantage numérique. 

La séquence est maintenant de 0-en-36, et de 0-en-14 dans les trois premiers matchs de la série contre Boston. 

« Ça craint parce que tu as besoin de marquer des buts », a commenté l’attaquant Tage Thompson lorsqu’on lui a demandé s’il voyait de l’amélioration sur l’attaque massive. « Les unités spéciales font la différence en séries éliminatoires. C’est de cette façon que tu gagnes des matchs. 

« Nous devons profiter de nos occasions. Si nous commençons à faire cela, nous allons encore plus prendre le contrôle des matchs. Mais nous avons commencé à générer un peu plus de chances. Il va falloir que la rondelle finisse par rentrer pour nous mettre sur une lancée. »

C’est ce qui explique pourquoi les Sabres ont apporté des ajustements à leur jeu de puissance en vue du match no 4 de samedi au TD Garden (14 h HE; HBO MAX, truTV, TNT, NESN, MSG-B, SN, TVAS). Utilisé sur la deuxième vague lors du match no 3, Noah Ostlund a pris la place de Jack Quinn sur la première unité à l’entraînement. 

« Nous avons eu de très bonnes occasions de marquer au dernier match, a dit l’entraîneur Lindy Ruff. Nous devons compléter ces jeux, mais nous tentons une autre expérience dans l’espoir de créer quelque chose. »

Ostlund était de retour dans la formation lors du dernier duel en remplacement de Josh Norris (blessure évaluée quotidiennement), qui n’était pas de l’entraînement samedi. À ses débuts en séries éliminatoires, l’attaquant recrue de 22 ans a inscrit une passe avant de marquer le but d’assurance dans un filet désert avec 1:24 à jouer en troisième période. 

« Il est un cas rêvé pour un entraîneur, car il est le genre de joueur que tu n’as pas vraiment besoin de diriger, a louangé Ruff. Il sait où il s’en va presque à toutes les occasions. Il est très rarement hors position en zone défensive. Ses lectures pour ses couvertures ou pour nos schémas de jeu sont toujours très bonnes. 

« Quand un joueur fait la bonne chose dans presque 90 pour cent du temps, ça te donne des trios efficaces et des joueurs de centre efficaces. »

Ostlund a joué 60 matchs cette saison après en avoir disputé huit la saison dernière. Il a récolté 27 points (11 buts, 16 passes), avec un temps de glace moyen de 13:58. Son potentiel et son sens du hockey ne passent pas inaperçus chez les Sabres. 

« Il était tenu en très haute estime à Rochester (dans la Ligue américaine), a souligné Ruff. [L’entraîneur Michael Leone] nous disait que ce jeune homme faisait plusieurs bonnes choses, qu’il jouait bien défensivement, que ses lectures et ses qualités de fabricant de jeux étaient vraiment bonnes. J’ai pu le constater dans ses 10 premiers matchs, il a même surpassé mes attentes. J’ai été agréablement surpris de la façon dont il a été constant par la suite. »

Ostlund a admis qu’il ressentait de la nervosité avant le match de jeudi, son premier en séries dans la LNH. Dimanche, il saura un peu plus à quoi s’attendre, mais il aura des responsabilités plus grandes, notamment en avantage numérique. 

« C’est une corde que je veux ajouter à mon arc », a dit Ostlund. 

Il ne fait aucun doute que les Sabres auront l’occasion de se faire valoir en avantage numérique si on considère qu’ils se sont déjà retrouvés avec un homme en plus à 14 reprises en trois matchs. Après tout, ils affrontent la deuxième équipe la plus punie de la LNH en saison régulière.  

La question est de savoir ce qu’ils feront de ces occasions – et si Ostlund pourra les aider à renverser la vapeur. 

« Il a beaucoup d’habiletés, a dit Thompson. Je pense que tout le monde l’a constaté l’autre soir. Il joue avec beaucoup d’intensité et il a énormément de talent. Il peut aussi tirer, alors l’adversaire doit respecter son lancer. Nous avons maintenant la possibilité du tir sur réception des deux côtés. Et parfois, brasser les cartes peut aider. »