EL SEGUNDO, Californie – Anze Kopitar comprend que sa carrière de 20 ans dans la LNH pourrait prendre fin dimanche.
Les Kings de Los Angeles accusent un retard de 3-0 sur l'Avalanche du Colorado dans leur série de première ronde, et ils peuvent subir l’élimination avec une défaite dans le match no 4 au Crypto.com Arena (16 h 30 HE; HBO MAX, FDSNSC, truTV, TNT, ALT, TVAS2, SNP, SNW, SN360).
« J'espère que ce ne sera pas (mon dernier match) », a avoué Kopitar après l'entraînement samedi. « Est-ce possible d'être préparé émotionnellement? Probablement pas, alors nous verrons. »
Kopitar, un champion de la Coupe Stanley à deux reprises (2012, 2014) et le meilleur pointeur de l'histoire des Kings, avait annoncé en septembre que cette saison allait être sa dernière dans la LNH. Le joueur de centre de 38 ans espère éviter la retraite en tentant de lancer la deuxième remontée de sa carrière dans une série où l’adversaire a les devants 3-0. Les Kings ont réalisé l'exploit contre les Sharks de San Jose en première ronde en 2014, remportant quatre matchs de suite pour gagner la série en sept matchs en route vers leur deuxième conquête de la Coupe Stanley.
« À ce stade, nous n'avons rien à perdre, a dit Kopitar. Je me concentre sur demain, connaître un bon départ et aller de l'avant. Il n'y a aucun besoin de penser à ce qui va se passer dans quelques jours. Je vis simplement le moment présent. Nous donnerons tout demain, et nous verrons ce qui se produira. »
Pour y parvenir, les Kings comprennent qu'ils devront générer plus de buts que les quatre qu'ils ont marqués lors des trois premiers matchs de la série. Trevor Moore a inscrit le premier but des Kings à forces égales lors d'une défaite de 4-2 dans le match no 3, alors que les trois autres buts ont tous été marqués en avantage numérique. Ce total inclut deux buts marqués à 6-contre-4 tard en troisième période après que le gardien Anton Forsberg avait été retiré à la faveur d'un sixième attaquant.
Dans l’espoir de créer une étincelle à l'attaque, les Kings vont probablement remanier leurs deux derniers trios. Alex Turcotte pourrait effectuer ses débuts dans la série après avoir raté les huit derniers matchs de la saison régulière. Il s'est entraîné au sein du troisième trio avec le joueur de centre Scott Laughton et l'attaquant Jared Wright, samedi.
L'entraîneur par intérim des Kings D.J. Smith a noté que l'arrivée de Turcotte et la promotion de Wright seraient faites avec l'intention de former un trio mieux équipé pour déranger la défensive structurée de l'Avalanche.
« La vitesse, a expliqué Smith. Leurs défenseurs patinent très bien. Leur contrôle de l'espace est très bon. Je pense que l'ajout de vitesse pourrait nous donner un coup de main. »
Kopitar cherche quant à lui à débloquer son jeu offensif et celui de ses compagnons de trio Artemi Panarin et Adrian Kempe. Panarin a récolté trois points (deux buts, une passe) en trois matchs, tandis que Kempe a obtenu son premier point de la série avec un but vers la fin du match no 3. Kopitar n'a inscrit aucun point et présente un différentiel de -4.
Questionné à savoir comment il pourrait générer une meilleure contribution offensive, Kopitar a répliqué d'un ton impassible : « Marquer environ cinq buts, ce serait génial. »
« Écoute, il y a des périodes pendant les matchs où nous sommes dans leur territoire, a-t-il poursuivi. Mais comme je l'ai dit, nous devons trouver des moyens de mettre la rondelle dans le filet, que ce soit en s'amenant au but ou en effectuant le bon jeu pour un but dans un filet désert. À ce stade, la manière n’a pas d’importance, mais nous devons trouver un moyen de gagner. »
Les Kings ont bien joué à plusieurs moments dans la série, mais ils n'ont pu en tirer profit. Ils ont notamment détenu une avance de 1-0 qu'ils ont laissé filer avec 6:56 à jouer dans le match no 2, une défaite de 2-1 en prolongation. L'Avalanche a joué de chance dans le match no 3, alors que deux buts ont été marqués sur une déviation sur le patin d'un joueur des Kings. La frustration de Kopitar a fini par prendre le dessus en fin de match lors de la défaite de 4-2, et il a fracassé son bâton, un geste inhabituel de sa part.
« C'était une combinaison de tout, a-t-il expliqué. Mon revirement, les bonds favorables qu'ils ont obtenus, les trois défaites de suite. Tout cela s'est empilé, et le bâton a payé le prix. »
Capitaine des Kings depuis 2016, Kopitar a amassé 1316 points (452 buts, 864 passes) en 1521 matchs de saison régulière avec Los Angeles, qui l'avait sélectionné avec le 11e choix au repêchage 2005 de la LNH. Il est devenu le meilleur pointeur dans l'histoire des Kings le 14 mars quand il a dépassé Marcel Dionne (1307 points).
Kopitar a également remporté le trophée Selke, remis annuellement au meilleur attaquant défensif dans la LNH, en 2015-16 et 2017-18, et le trophée Lady-Byng pour l'esprit sportif en 2015-16, 2022-23 et 2024-25.
Peu importe la marque finale, Smith s’attend à ce que Kopitar et les Kings offrent une solide performance dimanche, soutenus par l'énergie des partisans au Crypto.com Arena.
« Vous connaissez le leadership de Kopi, et les gars vont donner leur meilleur pour que Kopi puisse continuer à jouer. Mais au bout du compte, je crois que vous verrez le meilleur match de Kopi dans cette série, a déclaré Smith. À mon avis, il a toujours été un bon joueur d'après-midi. Après quelques jours de repos, je crois que vous le verrez nous donner son meilleur match de la série. »
