Mammoth : Un premier match éliminatoire à domicile mémorable

SALT LAKE CITY – La rondelle a glissé lentement vers le haut de l’enclave, et les partisans se sont avancés sur le bout de leur siège. MacKenzie Weegar a fait trois enjambées depuis la ligne bleue, a levé son bâton au-dessus de sa tête et a décoché un tir frappé qui a fait vibrer les cordages à 12:59 de la première période. 

Le chaos. 

Les partisans ont bondi dans les airs. La sirène de but a résonné. Le défenseur s’est lancé dans la baie vitrée le poing dans les airs, avant d’être rejoint par ses coéquipiers. 

« J’ai croisé le regard d’un partisan quand j’ai frappé dans la bande, nous avons vécu un moment spécial, a raconté Weegar avec le sourire. Je ne sais pas de qui il s’agissait, mais je suis persuadé qu’il va converser ce souvenir avec moi. »

Alors que la musique rock jouait à tue-tête et que les serviettes blanches se faisaient aller, les partisans chantaient.  

« HEY! HEY! HEY! HEY! HEY! HEY! HEY! »

« LET’S GO, UTAH! LET’S GO, UTAH! LET’S GO, UTAH! »

C’était le premier but du Mammoth de l’Utah à son premier match des séries éliminatoires à domicile, en route vers une première victoire à la maison. Le Mammoth a défait les Golden Knights de Vegas 4-2 dans le match no 3 au Delta Center, vendredi, pour se doter d’une avance de 2-1 dans la série de premier tour. 

« Les partisans sont incroyables depuis que nous sommes arrivés ici, et ç’a semblé atteindre un tout autre niveau ce soir, a mentionné l’attaquant Lawson Crouse. Nous pouvons commencer à nous en servir à notre avantage. Ils nous ont vraiment donné de l’énergie. Je regardais la foule après le premier but et je voyais toutes les serviettes bouger, c’était vraiment une dose d’énergie incroyable. »

Il s’agissait d’un autre moment important dans l’histoire du hockey en Utah. Alors qu’il avait fait le voyage à Salt Lake City pour assister au match, le commissaire de la LNH Gary Bettman a parlé du « parcours pour en arriver là ». 

Le 18 avril 2024, le Bureau des gouverneurs de la LNH attribuait une nouvelle concession à l’Utah, qui acquérait les actifs des Coyotes de l’Arizona. Six jours plus tard, les gestionnaires, les entraîneurs, les joueurs et tous les membres de l’équipe visitaient leur nouveau domicile. 

L’entraîneur André Tourigny a dit qu’il savait dès ce jour-là que la LNH serait un succès en Utah. Dès que les anciens Coyotes ont posé le pied en dehors de l’avion, ils ont été accueillis en héros par de jeunes joueurs de hockey qui avaient préparé des affiches pour l’occasion. Les partisans ont rempli le Delta Center pour un événement le soir venu. 

« C’était un moment incroyable », a dit le propriétaire du Mammoth Ryan Smith, qui est également propriétaire du Jazz de l’Utah dans la NBA avec sa femme Ashley. « C’était le plus grand moment que j’ai vécu dans le sport, car il s’agissait littéralement d’un pari. Je ne pense même pas que les documents étaient signés à ce moment. On se disait, “voyons voir si l’Utah peut se présenter pour du hockey.” Et depuis, il n’y a pas un soir que l’Utah ne se présente pas. »

L’Utah en a fait beaucoup en très peu de temps. Renommée Mammoth de l’Utah cette saison, l’équipe compte maintenant sur un complexe d’entraînement ultra moderne, un aréna rénové, une mascotte, et bien plus encore. 

« Je l’ai dit à maintes reprises, mais tout ce qu’ils ont fait a surpassé les plus grandes attentes que nous avions, a dit Bettman. Si vous voulez savoir comment écrire un livre sur la façon de lancer une concession de sport dans une communauté, regardez ce que Ryan et Ashley ont été capables d’accomplir. »

Quand les Golden Knights de Vegas sont arrivés dans la LNH comme équipe d’expansion en 2017-18, l’Utah faisait partie de son territoire de télédiffusion. Ils ont ainsi attiré de nombreux partisans, mais maintenant qu’ils affrontent l’Utah en séries éliminatoires, le Mammoth avait invité les partisans qui possèdent un chandail des Golden Knights à venir l’échanger gratuitement contre un chandail du Mammoth, vendredi. 

Des centaines de personnes ont fait la file à l’extérieur du Delta Center pour cet événement. Après environ 90 minutes, les organisateurs ont annoncé qu’ils avaient échangé tous les chandails qu’ils avaient. 

« Comme pour tout ce que nous avons organisé, l’Utah a répondu présent et a surpassé nos attentes », a affirmé le président des opérations hockey du Mammoth, Chris Armstrong. 

Devant le Delta Center, une fête d’avant-match réunissant des percussionnistes, des danseurs et un groupe de musique a eu lieu. Trois hélicoptères militaires ont également survolé l’aréna.

À l’intérieur du Delta Center, l’ambiance était électrisante comme on pouvait s’y attendre. 

« Nous étions tellement survoltés à l’idée de jouer ce soir, a dit le capitaine Clayton Keller. Le sentiment était incroyable même pendant la période d’échauffement. On sentait qu’ils étaient fébriles. »

Puis est venu le moment où les joueurs ont sauté sur la glace pour le début du match. 

« J’ai regardé rapidement en arrivant sur la glace, a ajouté Dylan Guenther. C’est quelque chose que je n’oublierai pas. Le premier match à domicile en séries, les serviettes, les gens debout. C’était un moment formidable. »

À quel point était-ce bruyant?

Pendant un arrêt de jeu en deuxième période, Tusky, la mascotte, a demandé à la foule de faire du bruit. Les décibels ont atteint la barre des 112. 

Guenther a mentionné que les joueurs avaient du mal à entendre Tourigny appeler les changements de trios. Le pilote québécois a soutenu qu’il y avait eu de la confusion à deux ou trois reprises pendant la période.

« Je peux crier très fort, a dit Tourigny. La foule m’a battu, ça ne fait aucun doute. Nous avons fait quelques petits trucs durant le match pour nous assurer qu’il y ait moins de confusion. »