SALT LAKE CITY – Lorsque John Tortorella a pris les rênes des Golden Knights de Vegas le 29 mars, il a adopté une approche positive pour sortir son équipe d’une séquence difficile de 8-15-4. Le club a ensuite conclu la saison sur une lancée de 7-0-1.
« Le doute s’est installé pendant longtemps et les gars tenaient leur bâton serré, ils manquaient de confiance, a expliqué l’attaquant Keegan Kolesar récemment. Il est arrivé ici et nous a un peu réveillés en disant : “Vous êtes une bonne équipe. Jouez de cette façon. Montrez cette confiance et cette arrogance.” »
Est-ce exactement ce dont les Golden Knights ont besoin après avoir perdu deux matchs de suite contre le Mammoth de l’Utah pour ainsi se retrouver en retard 2-1 dans cette série du premier tour dans l’Association de l’Ouest?
« Absolument », a répondu Tortorella samedi.
L’entraîneur avait adopté un ton positif après la défaite de 4-2 du match no 3, vendredi au Delta Center, et c’était encore le cas après une nuit de sommeil, samedi. Selon lui, Vegas a fait « un pas en avant » dans certains aspects après le revers de 3-2 au match no 2. Il avait d’ailleurs l’intention de montrer des séquences vidéo positives à ses joueurs lors de l’entraînement, dimanche, afin de nourrir leur confiance pour le quatrième match de la série, lundi.
« Ils vont voir les bonnes choses qu’ils ont faites en équipe ou encore individuellement, et je vais continuer d’essayer de les aider, a expliqué Tortorella. Ce n’est pas le moment de leur rentrer dedans. J’ai trouvé qu’on a fait de bonnes choses. »
À première vue, le match no 3 a pourtant été difficile pour les Golden Knights, eux qui se sont retrouvés en retard 4-0 après que Carter Hart ait accordé quatre buts sur les huit premiers tirs. Ils ont été blanchis lors de leurs quatre séquences en avantage numérique et ont accordé un but en infériorité.
Mais Tortorella n’a jamais envisagé de retirer Hart, qu’il a dirigé avec les Flyers de Philadelphie de 2022 à 2024.
« Je suis encore en train d’apprendre à connaître les joueurs, mais s’il y en a un que je connais très bien, c’est lui, a-t-il dit. Il est déjà passé à autre chose, et nous aussi. Ce n’était pas un mauvais match. On aurait simplement eu besoin d’un ou deux arrêts de plus. C’était un match étrange. »
Selon Tortorella, les deux équipes ont eu leurs chances au match no 3. La différence? L’Utah a capitalisé, pas Vegas. Le joueur de centre Jack Eichel a marqué son premier but de la série, ce qui pourrait lui enlever un certain poids.
Cela dit, Tortorella a brassé ses trios pour provoquer une étincelle. Certains joueurs peinent à produire, dont l’attaquant Pavel Dorofeyev, qui n’a pas un seul point même s’il a mené l’équipe avec 37 buts en saison régulière.
« On est à un jeu ou deux près de voir un jeu exploser offensivement, a affirmé Tortorella. Je ne vais pas vous mentir, nos meilleurs joueurs doivent marquer. Ils le savent. Je n’ai pas besoin de leur rappeler. C’est comme ça qu’on va reprendre le momentum. Mais ils ont quand même fait de bonnes choses. On n’a juste pas concrétisé. »
Les entraîneurs ont travaillé sur les unités spéciales samedi. L’avantage numérique a été trop patient lors du troisième duel, conservant la rondelle trop longtemps et permettant au Mammoth de bien se positionner. Tortorella estime que les Golden Knights doivent apporter des changements.
« On est trop en périphérie en avantage numérique, et si on veut marquer, même à 5 contre 5, il faut aller davantage dans l’enclave, a expliqué le pilote. Ce n’est pas un gros ajustement, c’est une question d’état d’esprit et de mettre l’accent sur ce genre de choses. »
Vegas compte plusieurs vétérans, dont plusieurs ont remporté la Coupe Stanley en 2023. Ils savent à quel point ce quatrième duel sera crucial.
« Nos joueurs comprennent la situation, a conclu Tortorella. Je n’ai pas besoin de leur rappeler que le momentum change de côté dans une série. On gagne le premier match, ils en gagnent deux, et le momentum tombe de leur côté. Ce groupe comprend ça.
« Je sais qu’ils seront prêts. »
