Course aux trophées : Lutte à deux entre Makar et Hughes pour le Norris

Alors que nous venons de franchir le quart de la saison 2023-24, LNH.com publie une série d'articles sur les différents candidats favoris pour certains des honneurs individuels de fin d’année. Aujourd'hui, les prédictions pour le trophée Norris, remis au défenseur de l'année dans la LNH.

Deux défenseurs qui connaissent un début de saison sensationnel sont au coude à coude pour l’obtention du trophée Norris, mais Quinn Hughes des Canucks de Vancouver coiffe Cale Makar de l’Avalanche du Colorado au quart de la saison selon le panel de LNH.com.

Il est toutefois facile de comprendre pourquoi il a été difficile pour notre panel de départager les deux arrières. En effet, pour la première fois depuis 1943-44, deux défenseurs font partie des cinq meilleurs pointeurs de la ligue après le premier quart d’une saison.

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Hughes est le meilleur à sa position avec 33 points (huit buts, 25 passes) en 22 matchs. Son rendement lui a valu sept des neuf votes de première place de cet exercice, et un total de 43 points. Les deux autres votes de première place sont allés à Makar, qui a obtenu 38 points pour prendre le deuxième rang du scrutin. Le gagnant du trophée Norris en 2022 accuse un retard d’un point sur Hughes avec 32 points (six buts, 26 passes) en 21 parties.

L’entraîneur des Canucks Rick Tocchet s’émerveille de la capacité de son capitaine à créer des occasions de marquer et des lignes de tir en se déplaçant le long de la ligne bleue lorsqu’il est en possession du disque.

« On peut maintenant le placer dans la même catégorie que Cale Makar, a affirmé Tocchet. Je n’avais jamais vu un joueur longer la ligne bleue avec la rondelle comme le fait Makar, mais il faut maintenant ajouter (Hughes) dans la conversation. C’est incroyable de le voir aller le long de la ligne bleue. »

Les deux défenseurs occupent aussi les deux premières places de toute la LNH au chapitre du différentiel. Makar (plus-20) devance légèrement Hughes (plus-18) à ce chapitre. Hughes (24:46) et Makar (24:15) sont les joueurs les plus utilisés de leur équipe respective.

Hughes a toutefois amorcé la saison sur les chapeaux de roue, ce qui l’a probablement aidé à obtenir la faveur des membres du panel. Pour donner une idée du brio de Hughes tôt cette saison, sachez qu’il est devenu le premier défenseur depuis Bobby Orr en 1974-75 à être le premier joueur de la Ligue à atteindre le plateau des 30 points.

Ce n’est pas comme si le potentiel offensif de Hughes représentait un point d’interrogation. Il a notamment terminé à égalité au deuxième rang des pointeurs parmi les défenseurs la saison dernière avec 76 points (sept buts, 69 passes). Hughes a cependant amené son jeu à un autre niveau cette saison, et il s’est attiré les éloges de ses coéquipiers, de ses entraîneurs… et même de certains rivaux.

« En ce moment, je crois qu’il est le meilleur joueur de la ligue », a déclaré Chris Tanev des Flames de Calgary, qui a évolué avec les Canucks pendant 10 saisons avant de quitter l’équipe à titre de joueur autonome en 2020. « Quand je suis parti d’ici, j’ai dit que je pensais qu’il allait devenir le meilleur défenseur de la ligue à un moment ou à un autre. Il joue assurément comme le meilleur arrière du circuit cette saison. »

Hughes ne se contente plus d’être un spécialiste de l’offensive, et il tire une fierté de pouvoir neutraliser les meilleurs éléments adverses. L’entraîneur adjoint de Vancouver Adam Foote souligne notamment que c’est dans la nature de Hughes de vouloir être en mesure de tenir tête aux meilleurs joueurs du circuit.

« Je savais qu’il était capable de bien jouer défensivement, et je savais à quel point il pouvait être bon, mais je ne savais pas à quel point il était quelqu’un de compétitif », a mentionné Foote, qui est arrivé à Vancouver en même temps que Tocchet en janvier 2023.

Reste à voir si Hughes et Makar vont pouvoir poursuivre sur leur lancée. S’ils le font, les grands gagnants seront les amateurs de hockey. Il s’agirait aussi d’une campagne historique, puisque jamais dans l’histoire de la LNH deux défenseurs n’ont terminé aux deux premiers rangs pointeurs à la fin d’une saison.

Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) :

1. Quinn Hughes, Canucks de Vancouver (43 points, sept votes de première place)
2. Cale Makar, Avalanche du Colorado (38, deux votes de première place)
é-3. Erik Karlsson, Penguins de Pittsburgh (13)
é-3. Shea Theodore, Golden Knights de Vegas (13)
5. Victor Hedman, Lightning de Tampa Bay (8)
6. Rasmus Dahlin, Sabres de Buffalo (6)
7. Filip Hronek, Canucks de Vancouver (4)
8. Miro Heiskanen, Stars de Dallas (3)
9. Charlie McAvoy, Bruins de Boston (2)
é-10. Devon Toews, Avalanche du Colorado (1)
é-10. Noah Dobson, Islanders de New York (1)
é-10. Adam Fox, Rangers de New York (1)
é-10. Travis Sanheim, Flyers de Philadelphie (1)
é-10. Josh Morrissey, Jets de Winnipeg (1)