ARLINGTON, Virginie – Alors qu’Alex Ovechkin et John Carlson se dirigent vers la dernière année de leur contrat et que ceux de Nicklas Backstrom et de T.J. Oshie arrivent à échéance, les Capitals de Washington amorcent la saison morte avec la volonté de se rajeunir tout en continuant à être compétitifs.
Ne vous attendez toutefois pas à un été aussi occupé qu’en 2024, quand ils avaient acquis sept joueurs, dont le centre Pierre-Luc Dubois, le défenseur Jakob Chychrun et le gardien Logan Thompson.
« Nous avions des postes importants à pourvoir l’année dernière », a expliqué le président Brian MacLellan, lundi. « Cette année, il y a moins de trous dans la formation. Nos jeunes joueurs se sont développés. Nous avons de jeunes joueurs qui veulent faire le saut, donc tu dois leur faire de la place, tout en espérant ajouter un morceau ou deux. »
Les acquisitions de Washington l’été dernier ont rapporté gros. Les Capitals (51-22-9) ont terminé au premier rang dans l’Association de l’Est cette saison et ils ont éliminé les Canadiens de Montréal en cinq matchs en première ronde avant de subir le même sort aux mains des Hurricanes de la Caroline. Tout ça, un an après être entrés en séries éliminatoires de la Coupe Stanley par la porte d’en arrière en deuxième place de quatrième as lors de la saison 2023-24.
Le directeur général Chris Patrick a indiqué que les Capitals vont passer les prochaines semaines à évaluer ce qui n’a pas fonctionné et à planifier l’ouverture du marché des joueurs autonomes le 1er juillet. Le plafond salarial va passer de 88 à 95,5 millions $ la saison prochaine, donc les Capitals, comme la plupart des équipes, auront de la marge de manœuvre.
C’est sans compter que les contrats de Backstrom (hanche) et Oshie (dos) ne figureront plus dans les livres comptables, alors que le nom des deux joueurs figurait sur la liste des blessés à long terme cette saison.
Backstrom, 37 ans, et Oshie, 38 ans, ont été des membres clés de l’édition 2018 de Washington qui a remporté la Coupe Stanley, avec Ovechkin, Carlson et l’ailier Tom Wilson.
Ce dernier est le seul à être sous contrat au-delà de la saison prochaine.
« De notre point de vue, ces contrats sont venus à échéance, et nous allons continuer sans eux au sein de notre groupe », a expliqué Patrick au sujet de Backstrom et Oshie. « Je ne sais pas quelle est la suite pour eux. Pour chaque athlète, il s’agit d’une décision très personnelle, et ils auront du temps pour la prendre. »
Ovechkin, qui a battu le record de la LNH en marquant son 895e but le 6 avril contre les Islanders de New York, aura 40 ans le 17 septembre avant le début de la dernière saison de son actuel contrat de cinq ans. Après avoir terminé à égalité au troisième rang de la LNH avec 44 buts en saison régulière et inscrit cinq filets en 10 rencontres des séries, l’ailier gauche a indiqué samedi qu’il n’a pas décidé s’il jouera au-delà de la saison prochaine.
Les Capitals n’excluent toutefois pas ce scénario.
« Nous avons appris avec lui à toujours garder certaines portes ouvertes, a expliqué MacLellan. Je pense qu’il a eu du plaisir cette année. L’équipe a eu énormément de plaisir et elle a connu du succès. Nous verrons dans quelle direction nous allons à partir de la saison prochaine. J’espère qu’il aura une autre bonne saison. »
Carlson va quant à lui amorcer la dernière campagne d’un contrat de huit ans. Le vétéran de 35 ans a amassé 51 points (cinq buts, 46 passes) et maintenu un différentiel de +17 en 79 parties de saison régulière. Il a inscrit trois points (un but, deux aides) en 10 matchs de séries.
Meneur chez les défenseurs dans l’histoire de Washington au chapitre des matchs joués en saison régulière (1088), des buts (156), des passes (569) et des points (725) en 16 saisons dans la LNH, Carlson est admissible à signer une prolongation de contrat avec les Capitals le 1er juillet, mais Patrick a indiqué que ces négociations n’auront pas lieu avant la saison prochaine.
« Il est évidemment un morceau important de notre équipe et il a eu une excellente saison, et nous nous attendons à ce qu’il connaisse une autre bonne saison l’an prochain, a dit Patrick. C’est probablement plus logique d’attendre pour voir comment les choses se déroulent. Nous sommes une équipe mature qui transitionne vers la jeunesse et nous voulons nous assurer que nous mettons les joueurs dans la bonne chaise pour connaître du succès. Il n’y a rien d’imminent cet été. »
Patrick a également indiqué que les Capitals vont évaluer la possibilité de conserver les services de potentiels joueurs autonomes sans compensation comme les attaquants Andrew Mangiapane, Taylor Raddysh, Anthony Beauvillier et Lars Eller, sans toutefois s’engager à quelque chose.
