EDMONTON – Mattias Ekholm croyait que sa saison était peut-être terminée il y a un mois, mais voilà qu’il était sur la glace lundi, se préparant à un possible retour au jeu avec les Oilers d’Edmonton en finale de l’Association de l’Ouest.
« Je me sens bien, je ne pensais pas que je serais dans cette position aussi rapidement, donc je suis vraiment heureux », a dit le défenseur. « Nos thérapeutes ont fait du très bon travail avec moi, et le processus de guérison se passe mieux que je pensais. J’essaie quand même de prendre les choses une journée à la fois. »
Les Oilers ont deux jours de congé avant le début de la finale de l’Ouest contre les Stars de Dallas au American Airlines Center mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+), et l’entraînement de lundi a été une bonne première étape pour Ekholm vers un retour dans la formation au cours de la série.
« Aujourd’hui, il s’agissait de ma première séance complète avec toute l’équipe, et je trouve que ça s’est assez bien passé, a ajouté Ekholm. Tout va dépendre de comment je me sens demain. »
Le défenseur de 34 ans n’a pas joué depuis le 11 avril, quand il a disputé seulement 1:52 de jeu contre les Sharks de San Jose. Il s’agissait de son premier match après avoir raté les sept précédents en raison d’une blessure. Il a toutefois effectué seulement trois présences avant de quitter la rencontre, blessé de nouveau.
En vertu de son diagnostic initial, Ekholm devait rater toutes les séries, ce qui était considéré comme un coup dur pour les Oilers, qui souhaitent retourner en finale de la Coupe Stanley après avoir perdu en sept parties contre les Panthers de la Floride la saison dernière.
« C’était un diagnostic difficile à accepter à ce moment-là, a-t-il raconté. J’aurai bientôt 35 ans (le 24 mai) et je me rétablis encore, donc j’imagine que c’est une bonne chose, et je suis heureux d’en être à ce stade. Je ne peux écarter aucun scénario. J’essaie de prendre les choses une journée à la fois et je suis heureux d’avoir fait tout ce chemin. »
Ekholm ne devrait pas jouer lors des deux premières parties de la série à Dallas, et l’entraîneur Kris Knoblauch a indiqué qu’il n’est pas certain si le vétéran accompagnera l’équipe à Dallas mardi.
Knoblauch est toutefois satisfait du rendement de ses défenseurs en l’absence d’Ekholm.
« En amorçant les séries, il y avait beaucoup d’incertitude, a expliqué Knoblauch. Jake Walman revenait d’une blessure et n’avait pas joué beaucoup. [John] Klingberg ne jouait pas beaucoup vers la fin de la saison en raison de blessures. Je trouve qu’ils ont vraiment bien joué quand nous les avons insérés dans la formation. Nous avons beaucoup de bons joueurs qui sont capables de nous aider quand nous faisons appel à eux. »
Le retour d’Ekholm donnerait un immense coup de pouce aux Oilers, même s’ils ont bien fait en son absence.
« Ce serait énorme, car il a probablement été notre meilleur défenseur au cours des deux ou trois dernières années », a souligné l’attaquant Leon Draisaitl. « Quand tu retrouves un joueur comme lui, c’est difficile de décrire ce qu’il apporte. Il doit être suffisamment en santé pour jouer, mais si nous en arrivons à ce point, ce sera énorme pour nous. »
Ekholm en est à sa troisième saison avec les Oilers. Il a été acquis des Predators de Nashville le 28 février 2023 et il a immédiatement solidifié la brigade défensive d’Edmonton.
Il a également le mérite d’avoir aidé son compagnon Evan Bouchard à atteindre un autre niveau offensivement. Les habiletés défensives d’Ekholm ont permis à Bouchard de s’exprimer plus librement en attaque.
Mais Ekholm peut également contribuer offensivement.
En 65 rencontres cette saison, il a obtenu 33 points (neuf buts, 24 passes). Il a inscrit 10 points (cinq buts, cinq aides) en 25 parties de séries la saison dernière.
Les Oilers ne comptent pas précipiter son retour au jeu, considérant que le reste de la brigade défensive livre la marchandise en son absence.
« Sa réadaptation se passe bien, a dit Knoblauch. Sa mobilité est assez bonne, quand on considère la durée de son absence et la blessure qu’il a subie. »
