Les Blackhawks se doivent d'être dans le coup l'an prochain, dit Bedard

CHICAGO – Parole de Connor Bedard, les Blackhawks de Chicago doivent tout faire pour participer aux séries éliminatoires dès la saison prochaine.

« Cette année doit être la dernière où nous jouons des matchs qui ne veulent rien dire vers la fin de la saison. Il faut être dans la course aux séries jusqu’au dernier match », a lancé Bedard lors de la dernière rencontre des Blackhawks avec les journalistes jeudi.

« C’est à nous, individuellement, d’y voir. J’en prends la responsabilité et je pense que nous pouvons tous pousser dans la même direction. On l’a vu dans la première moitié de l’année. Nous étions en position (de faire les séries), puis les choses ont quelque peu basculé. Ma production a également régressé, et je me sens imputable à la situation. Ça ajoute de la motivation. Je pense que tous les gars sont prêts à en donner davantage. »

Il ne fait aucun doute que les Blackhawks vont s’entendre avec Bedard cet été. L’attaquant de 20 ans a écoulé la dernière saison de son contrat de recrue de trois ans (salaire moyen de 950 000 $) qu’il avait signé le jour de son 18^e anniversaire, le 17 juillet 2023. Il pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1^er juillet.

« C’est un point très important sur notre liste de choses à gérer, alors nous allons nous pencher sur dossier très prochainement, a soutenu le directeur général Kyle Davidson. Il représente tellement pour notre équipe. Il a fait d’énormes progrès cette année dans toutes les facettes de jeu. »

Bedard précise qu’il a mis les négociations de côté cette saison afin de se concentrer sur le hockey. Un choix qui a visiblement été payant pour celui qui a établi des sommets en carrière au chapitre des points (75), des buts (30) et des aides (45) en seulement 69 matchs. Il a par ailleurs été l’attaquant le plus employé (20:52/match) par l’entraîneur-chef des Blackhawks, Jeff Blashill.

Il ignore encore quelles seront les modalités de son prochain contrat, mais que celui-ci soit à court ou à long terme, Bedard garde les mêmes objectifs.

« Je veux gagner ici, et ce sera le cas pour toute la durée de mon association avec l’équipe, a soutenu Bedard. Je crois tellement en notre direction, en nos entraîneurs et en notre groupe de joueurs. Nous nous voyons chaque jour et nous avons la même approche, les mêmes standards d’entraînement et un haut niveau d’habiletés. J’irais à la guerre pour tous les gars dans ce vestiaire. Je crois que tout le monde atteindra son plein potentiel en raison de l’état d’esprit et de l’éthique de travail de ce groupe. »

Davidson a entendu un discours similaire de la majorité de ses joueurs lors de ses entretiens de fin de saison jeudi.

« Les joueurs sont très motivés à l’idée de participer aux séries l’an prochain, a-t-il indiqué. Je crois que c’est un but réaliste, mais il faudra faire un énorme pas en avant pour y arriver. Mais ce groupe est si talentueux et motivé que je ne considère pas que c’est irréaliste. Nous avons fait un pas en avant cette année, mais les autres équipes n’attendent pas d’être rattrapées. Nos jeunes joueurs devront donc poursuivre leur développement et transposer ces promesses en un plus grand nombre de victoires. »

Les Blackhawks (29-39-14) ont terminé la campagne au dernier rang de la section Centrale, mais ont tout de même montré des signes de progression, comme le soulignait Davidson. Ils se sont classés au deuxième rang de la LNH pour l’efficacité en infériorité numérique (83,6 %), alors qu’ils avaient pris le 14^e rang à ce chapitre en 2024-25. Soulignons également les 35 matchs de l’équipe qui se sont décidés par un but, puis les quatre victoires et les 11 points de plus qu’en 2024-25.

« J’ai vu plus de matchs cette saison où nous étions compétitifs, a souligné le président Danny Wirtz. Il faut maintenant trouver un moyen de faire pivoter ces matchs à notre avantage. »

Réussiront-ils maintenant à faire un grand pas en avant dès l’an prochain? Rien n’est moins sûr, mais Davidson compte bien évaluer, cet été, toutes les options lui permettant d’améliorer son groupe.

« J’ai confiance que nous allons nous rendre là où nous le voulons, a conclu Bedard. Ce sera une aventure amusante. Je pense à certains noyaux de joueurs qui ont grandi ensemble et qui n’ont cessé de s’améliorer, et nous sommes motivés à l’idée de faire la même chose ici. »